Astronauter forlader en virusplaget planet til rumstation

Tre astronauter fløj til den internationale rumstation torsdag, forlader den virusplagede planet med lidt fanfare og ingen familiemedlemmer på opsendelsesstedet for at sige farvel.

NASAs Chris Cassidy og russerne Anatoly Ivanishin og Ivan Vagner ankom til kredsløbslaboratoriet i deres Soyuz-kapsel seks timer efter at have sprængt ud fra Kasakhstan. De sluttede sig til to amerikanere og en russer, som vender tilbage til Jorden om en uge.

Rumstationens nyeste besætningsmedlemmer vil forblive om bord indtil oktober, holder forposten kørende, indtil SpaceX opsender et par NASA-astronauter fra Floridas Kennedy Space Center, allerede i næste måned. Det vil være den første baneopsendelse af astronauter fra USA, siden NASAs rumfærgeprogram sluttede i 2011.

Torsdagens start var lavmælt, selv efter russiske standarder, i lyset af den coronavirus-pandemi, der skyller rundt på kloden. NASA transmitterede startskuddet live som sædvanligt, men kun nogle få russisk-baserede amerikanske rumfartsorganisationer var ansatte på Baikonur Cosmodrome.

Cassidys kone, Peggy, så opsendelsen fra NASAs Mission Control i Houston. Hun vendte hjem for et par uger siden, efter at have sagt farvel til sin mand i kosmonautens hovedkvarter i Star City, Rusland.

På tærsklen til start, astronauterne sagde, at de havde det fantastisk efter at have været i streng karantæne i den sidste måned. De sparsomme folkemængder holdt sig for det meste på sikker afstand fra astronauterne; selv den ortodokse præst, der gav den sædvanlige velsignelse, stod flere meter væk.

"Naturligvis, vi ville elske at have vores familier her hos os, men det er, hvad vi forstår, vi skal gøre for at være sikre, " sagde Cassidy onsdag. "Hele verden er også påvirket af den samme krise."

Tilføjede Ivanishin:"Vi har været fuldstændig isoleret på denne sidste fase af træningen."

Der var et andet twist, udover coronavirus:Ivanishin og Vagner blev tildelt flyvningen for bare to måneder siden, efter at en af ​​de oprindelige russiske besætningsmedlemmer fik en øjenskade.

På grund af det sene besætningsskifte, Ivanishin og Vagner havde intet tøj, der ventede på dem på rumstationen. De tog et par ekstra tøj med på Soyuz, med flere, der skal ankomme på det næste russiske forsyningsskib senere på måneden.

"Dette er din dag. Du arbejdede så hårdt for at komme hertil, " sagde NASAs Tricia Mack, leder af NASAs menneskelige rumflyvningsprogrammer i Rusland. Den russiske rumfartsorganisations Sergei Krikalev, en tidligere kosmonaut, der tjente på rumstationens første besætning for næsten 20 år siden, forsikrede astronauterne om, at alt ville blive godt.

Disse embedsmænd var blandt de få, der talte til astronauterne, beskyttet bag en glasvæg, før de tog af sted til affyringsrampen. Værelset er normalt fyldt med familie, venner og rumprogramtyper; på torsdag, sæderækkerne var næsten alle tomme. Journalister var blandt dem, der blev holdt væk.

Direktøren for Roscosmos – Ruslands rumagentur – sagde tidligere på ugen, at ni ansatte er testet positive for coronavirus. Roscosmos kontrollerer et vidtstrakt netværk af produktionsanlæg og opsendelsesfaciliteter, og har omkring 200, 000 ansatte, sagde direktør Dmitry Rogozin, der deltog i torsdagens lancering.

Dette er den tredje rumflyvning for Cassidy og Ivanishin, og den første for Vagner.

Allerede om bord - og skal vende tilbage til Jorden den 17. april - er NASAs Jessica Meir og Andrew Morgan, og russiske Oleg Skripochka.

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.