Mystisk interstellar besøgende var sandsynligvis et mørkt brint-isbjerg, ikke udlændinge

Udlændingene kom den 19. okt. 2017.

Det var den dag, teleskoper opfangede et mærkeligt objekt med en mærkelig, aflang form, der bevægede sig som en komet - men ikke havde nogen synlig hale. Objektet, hvilket forvirrede astronomer og fik nogle til at hævde, at det kunne være et rumfartøj sendt af intelligent liv, fik navnet 'Oumuamua, hvilket betyder "budbringer langvejsfra ankommer først" på hawaiisk. Men en ny teori foreslået af University of Chicago og Yale-astronomer forklarer fænomenet uden rumvæsener - men med interessante videnskabelige implikationer.

"Det er et frosset isbjerg af molekylært brint, " sagde Darryl Seligman, en kommende UChicago postdoc-stipendiat, der forfattede et papir i Astrofysiske tidsskriftsbreve lægger forklaringen ud. "Dette forklarer enhver mystisk ejendom om det. Og hvis det er sandt, det er sandsynligt, at galaksen er fuld af lignende objekter."

'Oumuamua skabte overskrifter som det første objekt at besøge uden for solsystemet. Teleskoper opfangede det ikke, før det allerede havde svinget forbi solen og var på vej ud, men dens bane viste, at den kom fra det interstellare rum. Den accelererede også på en måde, som ikke kunne forklares med tyngdekraften; nogle gange kan kometer accelerere på samme måde, men fremdriften kommer fra is på overfladen, der brænder op i varmen fra solen. De typiske kometer, vi har set i vores solsystem, har komethaler, som vi kan se, når små støvpartikler i udstrømningen reflekterer sollys, men vi kunne ikke se noget sådant glimt af støv fra 'Oumuamua.

Sidste år, imidlertid, Seligman og kolleger ved Yale University og Caltech viste, at det kunne være en komet, hvis udstrømning simpelthen var usynlig for teleskoper. Med udgangspunkt i den idé, forskerne arbejdede sig tilbage for at se, hvad stoffet kunne være i udstrømningen. De vidste, hvor 'Oumuamua var, hvor hurtigt det bevægede sig, og hvor meget energi den bør få fra solen på et givet tidspunkt, så de tjekkede listen over, hvilke materialer der ville give den acceleration, de så, når de blev brændt op. "Den eneste slags is, der virkelig forklarer accelerationen, er molekylært brint, " sagde Seligman.

Molekylær brint-is er et mærkeligt stof, dannes kun, når temperaturen kun er en lille smule over det absolutte nulpunkt. Det reflekterer ikke lys eller producerer noget lys, da det brænder op, så teleskoper ville ikke kunne se det.

"At vi overhovedet så en antyder, at der er et væld af disse ting derude, " sagde Seligman. "Galaksen skal være fyldt med disse mørke brint-isbjerge. Det er utrolig fedt."

Der er kun få slags steder i galaksen, hvor molekylær brint-is kunne laves. Denne ville være blevet lavet i de tætte kerner af noget, der kaldes en kæmpe molekylær sky – massiv, frysende skyer af brint og helium, der er fødesteder for stjerner.

Astronomer kan ikke se inde i kernerne af disse skyer, så det ville være en videnskabelig bonanza at være i stand til at opsnappe en og undersøge den, sagde Seligman. "Det ville være det mest uberørte urstof i galaksen. Det er som om galaksen lavede det, og FedEx sendte det direkte til os."

Endelig, hvad med den mærkelige form? Seligman forklarede, at objektet konstant ville blive skåret væk af energiske partikler fundet i rummet og sollys, som begge fjerner brint fra overfladen:"Forestil dig, hvad der sker med et stykke sæbe. Det starter som et ret regulært rektangel, men efterhånden som du bruger det op, den bliver mindre og tyndere med tiden."

'Oumuamua havde lykkeligt slynget sig gennem rummet, uangrebet i millioner af år, indtil den stødte på vores solsystem. "Denne ting blev smadret som en fejl på en forrude, " sagde Seligman. Den kollision og efterfølgende intense stråling fra solen accelererede processen, der dannede objektets usædvanlige form.

Det betyder, at det meste af udviklingen af ​​'Oumuamuas form ville være sket, mens den var temmelig tæt på Jorden, Seligman sagde, så næste gang der kommer en forbi, vi burde være i stand til at se det ske i realtid, som kunne bevise teorien.

Vera C. Rubin Observatoriet, under opbygning i Chile og planlagt til at være online i slutningen af ​​2022, er mere kraftfuld end noget andet tilgængeligt i øjeblikket. Hvis der er mange flere sådanne isbjerge derude, videnskabsmænd burde snart kunne se dem.