På vej til Mars:NASA rover vil lede efter tegn på liv

Den største, den mest sofistikerede Mars-rover, der nogensinde er bygget - et køretøj i bilstørrelse fyldt med kameraer, mikrofoner, øvelser og lasere – sprængt af til den røde planet torsdag som en del af en ambitiøs, langtrækkende projekt for at bringe de første Mars-stenprøver tilbage til Jorden for at blive analyseret for beviser på gammelt liv.

NASA's Perseverance red en mægtig Atlas V-raket ind i en klar morgenhimmel i verdens tredje og sidste Mars-opsendelse i sommer. Kina og De Forenede Arabiske Emirater fik et forspring i sidste uge, men alle tre missioner skulle nå deres destination i februar efter en rejse på syv måneder og 300 millioner miles (480 millioner kilometer).

Den plutoniumdrevne, sekshjulet rover vil bore ned og indsamle bittesmå geologiske eksemplarer, der vil blive bragt hjem omkring 2031 i en slags interplanetarisk stafetløb, der involverer flere rumfartøjer og lande. De samlede omkostninger:mere end 8 milliarder dollars.

NASAs videnskabsmissionschef, Thomas Zurbuchen, udtalte opsendelsen starten på "menneskehedens første rundrejse til en anden planet."

"Åh, Jeg elskede det, at slå hul på himlen, ret? At komme væk fra vores jords kosmiske kyst, vader derude i det kosmiske hav, sagde han. Hver gang, det får mig."

Ud over potentielt at besvare et af videnskabens mest dybtgående spørgsmål, religion og filosofi – Er der eller har der nogensinde været liv hinsides Jorden? – missionen vil give lektioner, der kan bane vejen for ankomsten af ​​astronauter allerede i 2030'erne.

"Der er en grund til, at vi kalder robotten Perseverance. Fordi det er svært at tage til Mars, " sagde NASA-administrator Jim Bridenstine lige før start. "I dette tilfælde, det er sværere end nogensinde før, fordi vi gør det midt i en pandemi."

Kort efter afgang, Vedholdenhed gik uventet i sikker tilstand, en slags beskyttende dvale, efter at en temperaturaflæsning udløste en alarm. Men viceprojektleder Matt Wallace sagde senere, at rumfartøjet så ud til at være i god form, med sine temperaturer tilbage inden for de rette grænser, og at NASA sandsynligvis vil skifte den tilbage til sin normale krydstogttilstand inden for en dag eller deromkring.

"Alt peger mod et sundt rumfartøj, der er klar til at tage til Mars og udføre sin mission, " han sagde.

NASAs sporingsstationer i dybt rum havde også nogle problemer med at låse fast på signaler fra Perseverance tidligt i flyvningen, men etablerede til sidst en solid kommunikationsforbindelse, sagde Wallace.

USA., det eneste land, der sikkert har sat et rumfartøj på Mars, søger sin niende vellykkede landing på planeten, som har vist sig at være Bermuda-trekanten for rumudforskning, med mere end halvdelen af ​​verdens missioner der brænder op, styrter ned eller på anden måde ender i fiasko.

Kina sender både en rover en orbiter. UAE, en nybegynder i det ydre rum, har en orbiter på vej.

Det er det største stormløb til Mars i rumfartshistorien. Muligheden for at flyve mellem Jorden og Mars kommer kun én gang hver 26. måned, når planeterne er på samme side af solen og omtrent så tæt på, som de kan komme.

Opsendelsen gik i gang til tiden kl. 7:50 på trods af et jordskælv med en styrke på 4,2, 20 minutter før start, der rystede NASA's Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien, som overvåger roveren.

Launch-controllere på Cape Canaveral bar masker og sad med afstand på grund af coronavirus-udbruddet, hvilket holdt hundredvis af videnskabsmænd og andre teammedlemmer væk fra Perseverances opstigning.

"Det var overvældende. Alt i alt, bare wow!" sagde Alex Mather, den 13-årige skoledreng fra Virginia, der foreslog navnet Perseverance i en NASA-konkurrence og så opsendelsen personligt sammen med sine forældre.

Omkring en time inde i flyvningen, controllere klappede, pumpede deres næver, udvekslede luftkrammer og pantomimedede high-fives, da raketten forlod Jordens kredsløb og begyndte at haste mod Mars.

"Vi har forladt bygningen. Vi er på vej til Mars, "Perseverances chefingeniør, Adam Steltzner, sagde fra JPL.

Hvis alt går godt, roveren vil gå ned til Mars-overfladen den 18. februar, 2021, i det, NASA kalder syv minutters terror, hvor håndværket vil gå fra 12. 000 mph (19, 300 km/t) til et fuldstændigt stop. Det bærer 25 kameraer og et par mikrofoner, der vil gøre det muligt for jordboere at følge med.

Vedholdenhed vil sigte mod Jezero Crater, en forræderisk, uudforsket flade af kampesten, klipper, klitter og muligvis klipper, der bærer den kemiske signatur af mikrober fra det, der var en sø for mere end 3 milliarder år siden. Roveren vil opbevare en halv ounce (15 gram) stenprøver i snesevis af supersteriliserede titaniumrør.

Det vil også frigive en minihelikopter, der vil forsøge den første motordrevne flyvning på en anden planet, og afprøve anden teknologi for at forberede vejen for fremtidige astronauter. Det inkluderer udstyr til at udvinde ilt fra Mars' tynde kuldioxidatmosfære.

Planen er, at NASA og den europæiske rumfartsorganisation skal opsende en klitvogn i 2026 for at hente stenprøverne, plus et raketskib, der vil sætte prøverne i kredsløb om Mars. Så vil et andet rumfartøj fange de kredsende prøver og bringe dem hjem.

Prøver taget direkte fra Mars, ikke tegnet fra meteoritter opdaget på Jorden, har længe været betragtet som "Mars-videnskabens hellige gral, "ifølge NASAs nu pensionerede Mars-zar, Scott Hubbard.

For endeligt at besvare spørgsmålet om livet hinsides jorden, prøverne skal analyseres med de bedste elektronmikroskoper og andre instrumenter, alt for stor til at passe på et rumfartøj, han sagde.

"Jeg har ønsket at vide, om der var liv andre steder i universet, siden jeg var 9 år gammel. Det var mere end 60 år siden, " sagde Hubbard fra sin hytte i det nordlige Californien. "Men bare måske, Jeg vil leve for at se livets fingeraftryk komme tilbage fra Mars i en af ​​de stenprøver."

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.