Forberedelse til Sentinel-6s udfordrende tidlige dage

Holdene i ESA's missionskontrolcenter gør sig klar til at sikre, at en ny Sentinel Earth Observation-mission sikkert ankommer i sin rigtige bane, hvorfra det vil kortlægges, måle og overvåge stigende vandstand efter opsendelsen den 10. november.

Det 1,5 tons tunge Copernicus Sentinel-6 'Michael Freilich' rumfartøj vil starte på en Space X Falcon 9 raket fra Vandenberg, Californien, i USA. En gang sikkert i kredsløb, ESA's ESOC Operations Center i Darmstadt, Tyskland, vil overtage tøjlerne.

I løbet af de efterfølgende tre dage, Sentinel-6 missionskontrolteamet vil guide den spæde mission gennem 'Launch and Early Orbit Phase' – den mest risikable fase i sit liv.

Som en fugl, der klækker fra ægget, dette er den periode, hvor det nye rumfartøj udfolder sine solarrays, vågner op for at teste dens kernefunktion og manøvrerer ind på den rigtige vej, alt imens det er mest sårbart over for rummets farer.

Afløser Jason

Sentinel-6 Michael Freilich er det første af to rumfartøjer, der opsendes for at sikre 'servicens kontinuitet' af Jason-missionerne, der i øjeblikket leverer data om Jordens skiftende oceaner, men når slutningen af ​​deres liv. Dette tilføjer et lag af kompleksitet til allerede vanskelige operationer, da den nye Sentinel skal flyve sammen med Jason-3 rumfartøjet, vil den erstatte, indtil sidstnævnte flyttes til en anden bane.

Målkredsløbet for den nye mission er en polær bane, der bringer missionen højt over Jordens iskolde poler i omkring 1300 km højde. Timing her er ekstremt vigtigt, da Sentinel-6 skal flyve sammen med Jason 3 rumfartøjet, falder på plads bagved den med en adskillelse på kun 30 sekunder, eller omkring 230 kilometer.

Hold på ESOC vil udføre to kredsløbsmanøvrer i løbet af de første par dage, kanter rumfartøjet tættere på, hvor det skal være. Men da Sentinel-6 overtager fra Jason, det samme vil EUMETSAT, Den Europæiske Organisation for Udnyttelse af Meteorologiske Satellitter, overtage satellitkommando og kontrol fra ESA, efter den tredje dag.

Når Sentinel er gennem den kritiske tidlige fase og driver mod sin målbane, EUMETSAT vil fuldføre den endelige 'orbit acquisition' og påtage sig ansvaret for idriftsættelse, rutinemæssige operationer og distribution af missionens vitale data.

Simulerer succes under en pandemi

Kontrolhold er vant til at forberede sig på uventede hændelser. Faktisk involverer en stor del af jobbet at gå gennem realtidssimuleringer, hvor de udsættes for alle mulige potentielle problemer - fra alle former for rumfartøjsanomalier til computere, der styrter ned og endda undgå rumaffald.

Nu, de øver sig midt i en meget virkelig pandemi på Jorden.

"Selvfølgelig, forberedelserne til Sentinel-6-lanceringen er blevet påvirket af COVID-19, og vi har iværksat alle foranstaltninger for at sikre succes i denne vanskelige situation. Vi skal altid holde sikker afstand til hinanden, vi har plexiglasvægge, der adskiller alle i kontrolrummene, masker, der bæres til enhver tid, og antallet af mennesker på stedet er begrænset til dem, der er strengt nødvendige for at støtte operationer," forklarer Massimo Romanazzo, Spacecraft Operations Manager for missionen.

"Vi gør alt, hvad vi kan for at sikre vores teams sundhed og sikkerhed, og heldigvis trods odds, vi har ikke oplevet nogen forsinkelser og er på planen til lancering den 10. november."

Holdet har yderligere to 'beredskabssimuleringer' til at gå, hvor problemer injiceres i lanceringssekvensen, og to sidste 'nominelle simuleringer', hvor alt kører i henhold til den 'nominelle' operations tidslinje.

Et par dage før lanceringen, de vil derefter gennemgå generalprøven, når de løber gennem lanceringssekvensen, men denne gang forbundet med rumfartøjet i Vandenberg, der sidder på toppen af ​​sin Falcon 9, få live data fra satellitten.

Støttet fra jorden

Sentinel-6 vil slutte sig til en flåde af jordovervågende rumfartøjer på en af ​​de travleste rummotorveje, lavt kredsløb om jorden. ESA's rumaffaldskontor baseret på ESOC vil være til stede under de kritiske tidlige dage, overvågning og beregning af risikoen for kollisioner med hvirvlende rumaffald og rådgivning om, hvordan man bedst holder missionen sikker.

ESA's Kiruna jordstation vil spore rumfartøjets første dage, mens North Pole Satellite Station i Alaska forventes at fange sine første signaler fra rummet efter adskillelse fra løfteraketten.

Mens Sentinel-6 er en af ​​EU's familie af Copernicus-missioner, implementeringen er resultatet af det unikke samarbejde mellem ESA, NASA, Eumetsat og NOAA, med bidrag fra det franske rumagentur CNES.

"Sentinel-6-missionen samler perfekt de bedste aspekter ved at operere i rummet; internationalt samarbejde, banebrydende teknologi og et ønske om at bringe fordele ned til Jorden fra det unikke udsigtspunkt i kredsløb nær Jorden, " siger Simon Plum, ESA's nye chef for missionsoperationer.

"Og at lede et rumfartøj gennem dets mest risikable tidlige dage viser, hvad hold på ESOC gør bedst, når de øver deres mange års træning og erfaring, alt imens under yderligere begrænsninger på grund af COVID-19-pandemien. Jeg er meget stolt af at slutte mig til et team med en sådan professionalisme og engagement, og ser frem til min første lancering her ved ESA mission control."