OSIRIS-REx opbevarer med succes prøve af asteroide Bennu

NASAs University of Arizona-ledede OSIRIS-REx-mission har med succes opbevaret rumfartøjets Sample Return Capsule og dens rigelige prøve af asteroiden Bennu. Den 28. okt. missionsholdet sendte kommandoer til rumfartøjet, instruerer den i at lukke kapslen - hvilket markerer afslutningen på en af ​​de mest udfordrende faser af missionen.

"Jeg er meget taknemmelig for, at vores team arbejdede så hårdt for at få denne prøve stuvet så hurtigt, som de gjorde, " sagde Dante Lauretta, OSIRIS-REx hovedefterforsker og professor i planetariske videnskaber ved University of Arizona. "Nu, vi kan se frem til at modtage prøven her på Jorden og åbne den kapsel."

"Denne præstation af OSIRIS-REx på vegne af NASA og verden har løftet vores vision til de højere ting, vi kan opnå sammen, som hold og nationer, " sagde NASA-administrator Jim Bridenstine. "Sammen, et team bestående af industri, den akademiske verden og internationale partnere, og et talentfuldt og mangfoldigt team af NASA-medarbejdere med alle typer ekspertise, har sat os på vej til at øge vores samling på Jorden af ​​prøver fra rummet markant. Eksempler som denne vil transformere, hvad vi ved om vores univers og os selv, som er grundlaget for alle NASAs bestræbelser."

Missionsholdet brugte to dage på at arbejde i døgndrift for at udføre stuvningsproceduren, med forberedelser til stuvningsbegivenheden, der begynder den 24. oktober. Processen til at stuve prøven er unik sammenlignet med andre rumfartøjsoperationer og krævede holdets kontinuerlige tilsyn og input over to-dages perioden. For at rumfartøjet skal fortsætte med hvert trin i stuvningssekvensen, holdet skulle vurdere billeder og telemetri fra det forrige trin for at bekræfte, at operationen var vellykket, og rumfartøjet var klar til at fortsætte. I betragtning af at OSIRIS-REx i øjeblikket er mere end 205 millioner miles fra Jorden, dette krævede, at holdet også arbejdede med en tidsforsinkelse på mere end 18,5 minutter for signaler, der rejser i hver retning.

Gennem hele processen, OSIRIS-REx-teamet vurderede løbende Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanisms håndledsjustering for at sikre, at opsamlerhovedet blev placeret korrekt i prøvereturkapslen. Derudover holdet inspicerede billeder for at observere alt materiale, der flygtede fra opsamlerhovedet for at bekræfte, at ingen partikler ville hindre stuvningsprocessen. StowCam-billeder af stuvningssekvensen viser, at nogle få partikler undslap under stuvningsproceduren, men holdet er overbevist om, at der er en rigelig mængde materiale tilbage inde i hovedet.

"I betragtning af kompleksiteten af ​​processen med at placere prøveopsamlerhovedet på indfangningsringen, vi forventede, at det ville tage et par forsøg at få det i den perfekte position, " sagde Rich Burns, OSIRIS-REx projektleder ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Heldigvis, hovedet blev fanget i første forsøg, hvilket gjorde det muligt for os hurtigt at udføre stuvningsproceduren."

Om aftenen den 27. okt. rumfartøjets Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism, eller TAGSAM, arm havde placeret opsamlerhovedet i prøvereturneringskapslen. Den følgende morgen, OSIRIS-REx-teamet bekræftede, at opsamlerhovedet var grundigt fastgjort i kapslen ved at udføre et "backout-tjek". Denne sekvens beordrede TAGSAM-armen til at forsøge at bakke ud af kapslen - hvilket trak i opsamlerhovedet og sikrede, at låsene var godt sikret.

"Jeg vil gerne takke OSIRIS-REx-teamet fra University of Arizona, NASA Goddard, Lockheed Martin, og deres partnere, og også især SCaN- og Deep Space Network-folkene hos NASA og JPL, som arbejdede utrætteligt for at skaffe os den båndbredde, vi havde brug for for at nå denne milepæl, tidligt og mens der stadig er hundreder af millioner af miles væk, " sagde Thomas Zurbuchen, NASAs associerede administrator for videnskab ved agenturets hovedkvarter i Washington, D.C. "Det, vi har gjort, er det første for NASA, og vi vil drage fordel i årtier af det, vi har været i stand til at opnå hos Bennu."

Om eftermiddagen den 28. okt. efter backout-tjekket, missionsholdet sendte kommandoer om at afbryde de to mekaniske dele på TAGSAM-armen, der forbinder prøveudtagerhovedet med armen. Rumfartøjet skar først røret, der bar nitrogengassen, der rørte prøven op gennem TAGSAM-hovedet under prøveopsamlingen, og adskilte derefter opsamlerhovedet fra selve TAGSAM-armen.

Den aften, rumfartøjet fuldførte det sidste trin af prøveopbevaringsprocessen - ved at lukke prøvereturneringskapslen. For at sikre kapslen, rumfartøjet lukkede låget og fastgjorde derefter to indvendige låse. Fra slutningen af ​​28. okt. prøven af ​​Bennu er sikkert opbevaret og klar til sin rejse til Jorden.

Opbevaringsprocessen, oprindeligt planlagt til at begynde i begyndelsen af ​​november, blev fremskyndet efter prøveindsamling, da missionsholdet modtog billeder, der viste rumfartøjets samlerhoved, der flyder over med materiale. Billederne indikerede, at rumfartøjet samlede langt over 2 ounce, eller 60 gram, af Bennus overflademateriale, og at nogle af disse partikler så ud til langsomt at flygte fra hovedet. En mylar klap designet til at holde prøven inde i hovedet så ud til at være kilet åben af ​​nogle større sten. Nu hvor hovedet er sikkert inde i prøvereturkapslen, stykker af prøven vil ikke længere gå tabt.

OSIRIS-REx-teamet vil nu fokusere på at forberede rumfartøjet til den næste fase af missionen - Earth Return Cruise. Afgangsvinduet åbner i marts 2021, hvor OSIRIS-REx kan begynde sin rejse hjem, og rumfartøjet sigter mod levering af Sample Return Capsule til Jorden den 24. september, 2023.