Kabelfejl bringer det berømte Puerto Rico-radioteleskop i fare

Giganten, aldrende kabler, der understøtter et af verdens største single-dish radioteleskoper, trævler langsomt op på dette amerikanske territorium, skubbe et observatorium kendt for sin nøglerolle i astronomiske opdagelser til randen af ​​kollaps.

Arecibo Observatoriet, som er bundet over et synkehul i Puerto Ricos frodige bjergområde, kan prale af en 1, 000 fod bred (305 meter bred) tallerken med i Jodie Foster-filmen "Contact" og James Bond-filmen "GoldenEye". Skålen og en kuppel suspenderet over den er blevet brugt til at spore asteroider på vej mod Jorden, udføre forskning, der førte til en Nobelpris og hjalp videnskabsmænd, der forsøgte at afgøre, om en planet er beboelig.

"Som en, der er afhængig af Arecibo for min videnskab, Jeg er bange. Det er en meget bekymrende situation lige nu. Der er mulighed for kaskade, katastrofal fiasko, " sagde astronom Scott Ransom fra North American Nanohertz Observatory for Gravitational Waves, et samarbejde mellem forskere i USA og Canada.

Sidste uge, et af teleskopets vigtigste stålkabler, der var i stand til at bære 1,2 millioner pund (544, 000 kg) knækket under kun 624, 000 pund (283, 000 kg). Den fejl ødelagde yderligere reflektorskålen, efter at et hjælpekabel gik i stykker i august, rive et 100-fods hul og beskadige kuplen over det.

Embedsmænd sagde, at de var overraskede, fordi de havde evalueret strukturen i august og troede, at den kunne håndtere ændringen i vægt baseret på tidligere inspektioner.

Det er et slag for det teleskop, som mere end 250 videnskabsmænd over hele verden brugte. Anlægget er også en af ​​Puerto Ricos største turistattraktioner, tegning omkring 90, 000 besøgende om året. Forskning har været suspenderet siden august, herunder et projekt, der hjælper videnskabsmænd i deres søgen efter nærliggende galakser.

Teleskopet blev bygget i 1960'erne og finansieret af forsvarsministeriet midt i et skub for at udvikle anti-ballistiske missilforsvar. Det har udstået over et halvt århundredes katastrofer, herunder orkaner og jordskælv. Reparationer fra orkanen Maria, som ødelagde Puerto Rico i 2017, var stadig i gang, da det første kabel knækkede.

Nogle nye kabler er planlagt til at ankomme næste måned, men embedsmænd sagde, at finansiering til reparationer ikke er blevet udarbejdet med føderale agenturer. Forskere advarer om, at tiden er ved at løbe ud. Kun en håndfuld kabler understøtter nu 900 tons platformen.

"Hver af strukturens resterende kabler bærer nu mere vægt end før, øger sandsynligheden for endnu et kabelfejl, hvilket sandsynligvis ville resultere i kollaps af hele strukturen, "University of Central Florida, som administrerer anlægget, sagde i en meddelelse fredag.

Universitetets embedsmænd siger, at besætningerne allerede har bemærket ledningsbrud på to af de resterende hovedkabler. De advarer om, at medarbejdere og entreprenører er i fare, selvom de er stærkt afhængige af droner og fjernkameraer for at vurdere skaden.

Observatoriet anslår skaden til mere end $12 millioner og søger penge fra National Science Foundation, et uafhængigt føderalt agentur, der ejer observatoriet.

Fondens talsmand Rob Margetta sagde, at tekniske og omkostningsestimater ikke er afsluttet, og at finansieringen af ​​reparationerne sandsynligvis vil involvere Kongressen og diskussioner med interessenter. Han sagde, at agenturet gennemgår "alle anbefalinger til handling hos Arecibo."

"NSF er i sidste ende ansvarlig for beslutninger vedrørende konstruktionens sikkerhed, " sagde han i en e-mail. "Vores topprioritet er sikkerheden for alle på stedet."

Repræsentanter for universitetet og observatoriet sagde teleskopets direktør, Francisco Córdova, var ikke tilgængelig for kommentarer. I et Facebook-opslag, observatoriet sagde, at vedligeholdelse var opdateret, og den seneste eksterne strukturelle evaluering fandt sted efter orkanen Maria.

Den seneste skade var sandsynligvis resultatet af, at kablet blev nedbrudt over tid og havde ekstra vægt, efter at hjælpekablet gik i stykker, sagde universitetet. I august, stikket der holder det kabel fejlede, muligvis resultatet af fabrikationsfejl, sagde observatoriet.

Problemerne har afbrudt arbejdet for forskere som Edgard Rivera-Valentín, en Universities Space Research Association-forsker ved Lunar and Planetary Institute i Texas. Han havde planlagt at studere Mars i september under dens tætte tilgang til Jorden.

"Dette er det tætteste Mars ville være, mens det også kunne observeres fra Arecibo indtil 2067, " sagde han. "Jeg vil ikke være med næste gang, vi kan få dette niveau af radardata."

Observatoriet i Puerto Rico anses for at være afgørende for studiet af pulsarer, som er resterne af stjerner, der kan bruges til at detektere gravitationsbølger, et fænomen, Albert Einstein forudsagde i sin almene relativitetsteori. Teleskopet bruges også til at søge efter neutralt brint, som kan afsløre, hvordan visse kosmiske strukturer er dannet.

"Den er mere end 50 år gammel, men det er fortsat et meget vigtigt instrument, " sagde Alex Wolszczan, en polskfødt astronom og professor ved Pennsylvania State University.

Han hjalp med at opdage de første ekstrasol- og pulsarplaneter og krediterede observatoriet for at have en kultur, der tillod ham at teste, hvad han beskrev som vilde ideer, der nogle gange virkede.

"At miste det ville være et virkelig stort slag for, hvad jeg synes er en meget vigtig videnskab, " sagde Wolszczan.

En astronom ved observatoriet i 1980'erne og begyndelsen af ​​1990'erne, Wolszczan bruger stadig teleskopet til bestemt arbejde, fordi det tilbyder en uovertruffen kombination af højfrekvensområde og følsomhed, som han sagde giver mulighed for et "stort udvalg" af videnskabelige projekter. Blandt dem:observation af livsmolekyler, detektering af radioemission af stjerner og udførelse af pulsararbejde.

Teleskopet var også en træningsplads for kandidatstuderende og bredt elsket for sine uddannelsesmuligheder, sagde Carmen Pantoja, en astronom og professor ved University of Puerto Rico, øens største offentlige universitet.

Hun stolede på det til sin doktorafhandling og huskede, at hun stirrede undrende på det, da hun var en ung pige.

"Jeg blev slået af, hvor stor og mystisk den var, " sagde hun. "Fremtiden for teleskopet afhænger i høj grad af, hvilken position National Science Foundation indtager ... Jeg håber, de kan finde en måde, og at der er god vilje til at redde det."

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.