Astronomer måler endelig polariseret lys fra exoplaneten

Et internationalt hold ledet af hollandske astronomer har, efter år med at søge og trodse grænserne for et teleskop, for første gang direkte fanget polariseret lys fra en exoplanet. De kan udlede af lyset, at en skive af støv og gas kredser om den exoplanet, hvor måner muligvis dannes. Forskerne vil snart offentliggøre deres resultater i tidsskriftet Astronomi og astrofysik .

Opdagelsen vedrører exoplaneten DH Tau f. Dette er en meget ung planet på kun 2 millioner år gammel i 437 lysår fra Jorden i stjernebilledet Tyren. Exoplanet DH Tau b ligner ikke vores Jord. Planeten er mindst elleve gange mere massiv end Jupiter, den mest massive planet i vores solsystem. Planeten er også placeret ti gange længere væk fra sin stjerne end vores fjerneste planet Neptun. Planeten lyser stadig efter dens dannelse. Som resultat, det udsender varme i form af infrarød stråling.

Forskerne opdagede, at planetens infrarøde stråling er polariseret. Det betyder, at lysbølgerne vibrerer i en foretrukken retning. Og det, ifølge forskerne, skyldes, at planetens infrarøde stråling er spredt af en skive af støv og gas, der kredser om planeten. I sådan en disk, måner kan dannes.

Desuden, skiven omkring planeten ser ud til at have en anden orientering end skiven omkring stjernen. En sådan skrå skive indikerer, at planeten sandsynligvis er dannet i stor afstand fra stjernen. Dette er i modstrid med teorien om, at planeter dannes tæt på deres stjerne og derefter vandrer udad.

Til observationerne, astronomerne brugte SPHERE-instrumentet på Very Large Telescope af European Southern Observatory (ESO) i Chile. Dette instrument kan, blandt andet, blokere det overvældende lys fra den tilhørende stjerne og bestemme polariseringen af ​​det resterende lys.

Første forfatter og forskningsleder Rob van Holstein (Leiden University, Holland) har arbejdet med SPHERE-instrumentet siden sit universitetsstudie i 2014:"Fordi vi fuldt ud forstod instrumentet, vi var i stand til at få den til at yde bedre, end den var designet til. Til sidst, vi var i stand til at fange lyset fra tyve exoplaneter, hvoraf den ene havde polariseret lys."

Medforfatter Frans Snik (Leiden Universitet) har siden 2012 forsøgt at fange polariseret lys fra planeter:"Det er allerede meget specielt, at vi kan se en planet adskilt fra stjernen, som den kredser omkring. Og nu kan vi også udlede, at materialet er også kredser om denne planet, og at dette materiale gør det i en helt anden vinkel end den skive, der kredser om stjernen. Dette giver os enestående indsigt i, hvordan sådan en planet og mulige måner dannes."

I fremtiden, forskerne sigter mod at udføre lignende forskning på det ekstremt store teleskop, der er under konstruktion. Dette teleskop skulle gøre det muligt at studere lyset af stenet, Jordlignende planeter. Fra lysets polarisering vil det være muligt at få mere information om sådanne planeters atmosfære, og om der er mulige tegn på liv.