Astronomer vurderer, at Titans største hav er 1, 000 fod dyb

Langt under det gasformige atmosfæriske kappe på Saturns største måne, Titan, ligger Kraken Mare, et hav af flydende metan. Cornell University astronomer har anslået, at havet er mindst 1, 000 fod dyb nær dens centrum - nok plads til en potentiel robotubåd at udforske.

Efter at have gennemsøgt data fra en af ​​de sidste Titan-byflugter i Cassini-missionen, forskerne detaljerede deres resultater i "The Bathymetry of Moray Sinus at Titan's Kraken Mare, ", der er offentliggjort i Journal of Geophysical Research .

"Dybden og sammensætningen af ​​hvert af Titans have var allerede blevet målt, bortset fra Titans største hav, Kraken Mare - som ikke kun har et fantastisk navn, men indeholder også omkring 80% af månens overfladevæsker, " sagde hovedforfatter Valerio Poggiali, forskningsassistent ved Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science (CCAPS).

En milliard miles fra Jorden, frigid Titan er indhyllet i en gylden tåge af gasformigt nitrogen. Men kigger gennem skyerne, månelandskabet har et jordlignende udseende, med flydende metan floder, søer og have, ifølge NASA.

Dataene til denne opdagelse blev indsamlet på Cassinis T104 forbiflyvning af Titan den 21. august, 2014. Rumfartøjets radar undersøgte Ligeia Mare – et mindre hav i månens nordlige polarområde – for at lede efter den mystiske forsvindende og genopståede "Magiske Ø".

Mens Cassini sejlede som 13-årig, 000 mph næsten 600 miles over Titans overflade, rumfartøjet brugte sin radarhøjdemåler til at måle væskedybden ved Kraken Mare og Moray Sinus, en flodmunding beliggende i havets nordlige ende. Cornell-forskerne, sammen med ingeniører fra NASA's Jet Propulsion Laboratory, havde fundet ud af, hvordan man kan skelne sø- og havbadymetri (dybde) ved at notere radarens returtidsforskelle på væskeoverfladen og havbunden, samt havets sammensætning ved at anerkende mængden af ​​radarenergi, der absorberes under transit gennem væsken.

Det viser sig, at Moray Sinus er omkring 280 fod dyb, lavere end dybet af det centrale Kraken Mare, som var for dybt til at radaren kunne måle. Overraskende nok er væskens sammensætning, primært en blanding af ethan og metan, var metan-domineret og ligner sammensætningen af ​​nærliggende Ligeia Mare, Titans næststørste hav.

Tidligere videnskabsmænd havde spekuleret i, at Kraken kan være mere ethanrig, både på grund af dens størrelse og forlængelse til månens lavere breddegrader. Observationen af, at den flydende sammensætning ikke er markant forskellig fra de andre nordlige have, er et vigtigt fund, der vil hjælpe med at vurdere modeller af Titans jordlignende hydrologiske system.

Ud over det dybe, Kraken Mare er også enorm - næsten på størrelse med alle fem store søer tilsammen.

Titan repræsenterer et modelmiljø af en mulig atmosfære fra den tidlige Jord, sagde Poggiali.

Et puslespil er oprindelsen af ​​den flydende metan. Titans sollys – omkring 100 gange mindre intenst end på Jorden – omdanner konstant metan i atmosfæren til ethan; over omkring 10 millioner år, denne proces ville fuldstændig udtømme Titans overfladelagre, ifølge Poggiali.

I en fjern fremtid, en ubåd – sandsynligvis uden en mekanisk motor – vil besøge og sejle i Kraken Mare, sagde Poggiali.

"Takket være vores målinger, " han sagde, "Forskere kan nu udlede væskens tæthed med højere præcision, og dermed bedre kalibrere sonaren ombord på fartøjet og forstå havets retningsbestemte strømme."