NASAs Curiosity-team navngiver Mars-bakke, der fungerer som missionsport

Holdet af videnskabsmænd og ingeniører bag NASAs Curiosity-rover navngav en bakke langs roverens sti på Mars til ære for en nyligt afdød missionsforsker. En forrevne pukkel, der strækker sig 450 fod (120 meter) høj, "Rafael Navarro-bjerget" ligger på Mount Sharp i det nordvestlige Gale-krater.

Inspirationen til navnet er den prisvindende videnskabsmand Rafael Navarro-González; han døde den 28. Jan. 2021, fra komplikationer relateret til COVID-19. En førende astrobiolog i Mexico, Navarro-González var medforsker på prøveanalysen på Mars (SAM), et bærbart kemilaboratorium ombord på Curiosity, der har opsnuset den kemiske sammensætning af Marsjord, sten, og luft. Som sådan, han hjalp med at lede holdet, der identificerede gamle organiske forbindelser på Mars; hans mange bedrifter omfattede også at identificere vulkanske lyns rolle i livets oprindelse på Jorden. Navarro-González var forsker ved Nuclear Sciences Institute ved National Autonomous University of Mexico i Mexico City.

"Vi er virkelig beærede over at have en fremtrædende bakke opkaldt efter vores far; det er hans og vores drøm, der går i opfyldelse at se dette ske, " skrev Navarro-González' børn, Rafael og Karina Navarro Aceves, i en erklæring til NASA. "Lige siden vores forældre mødtes, deres drømme smeltede sammen og de blev et smukt team, arbejdet hårdt i 36 år. Vores far var en dygtig videnskabsmand, men frem for alt, et fantastisk menneske, der formåede at balancere arbejde og familie. Vores mor, Faby, ville altid fortælle ham, at hans navn en dag ville være på Mars, og nu går det i opfyldelse. Vi tror alle sammen, at der skal være en fest i himlen."

Rafael Navarro-bjerget sidder ved en stor geologisk overgang i Gale-krateret fra en lerrig region til en, der er rig på sulfatmineraler. At analysere sulfatmineraler kan hjælpe forskerne med bedre at forstå det store skift i Mars-klimaet fra vådere til tørrere forhold, ifølge Ashwin Vasavada, Curiositys projektforsker baseret på NASAs Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien.

"Vi tænker på denne bakke som en port, " sagde Vasavada. "Rafael Navarro-bjerget vil konstant være i vores sigte det næste år, mens Curiosity snor sig rundt om det."

Det nye bakkenavn er uformelt og beregnet til brug for Curiositys globale teammedlemmer. Holdet har uofficielt navngivet tusindvis af funktioner i Gale Crater, fra borehuller til sten til klitter. "Teammedlemmer er enige om et navn til en bestemt funktion af interesse, så folk ikke bliver forvirrede, hvis vi observerer det med flere instrumenter, " sagde Vasavada.

Før Rafael Navarro-bjerget, Curiosity-holdet har opkaldt fire andre funktioner efter afdøde missionsforskere:"Jake Matijevic" er den første kampesten, Curiosity studerede og er opkaldt efter en roveringeniør, der døde i 2012. Curiositys første borehul, "John Klein, " ærer missionens stedfortrædende projektleder, der døde i 2011. "Nathan Bridges klit" har fået sit navn fra en medforsker på Curiositys ChemCam-instrument, der døde i 2017. Og "Heinrich Wänke" er et klippemål, der fejrer Wänkes bidrag til udviklingen af et roverinstrument, APXS, som analyserer den kemiske sammensætning af Mars-sten.

Mens et par andre navne på bemærkelsesværdige videnskabsmænd ikke er involveret i Curiosity, såsom astronomen Vera Rubin, og endda forfattere, såsom Ray Bradbury, pryder træk ved Gale Crater (som blev opkaldt efter den australske astronom Walter F. Gale), rover-teamets generelle strategi er at navngive regioner, og funktioner i dem, efter områder af geologisk betydning på Jorden. For eksempel, regionen hvor Curiosity landede, stedet for en gammel sø, blev navngivet "Yellowknife" efter en by i det nordvestlige Canada, hvor videnskabsmænd samles for at sætte gang i geologiske ekspeditioner. Funktionerne i Martian Yellowknife blev opkaldt efter byer ("Bathurst Inlet"), bjerge ("Sayunei"), eller søer ("Knob Lake") i det nordlige Canada.

I slutningen af ​​marts, Nysgerrighed tilbage "Nontron, " en region, der tager navnet på en landsby i det sydvestlige Frankrig, hvor mineralet nontronit først blev beskrevet af videnskabsmænd. Nontronit er en del af en gruppe af de mest almindelige typer ler på Mars. Nu, Nysgerrigheden vil navigere rundt i Rafael Navarro-bjerget, stopper i forskellige områder af videnskabelig interesse for at bore prøver.

"Vi vil ikke have Rafael med os til det næste stykke tid, men vi vil bringe hans betydelige ekspertise, kreativitet, og stor entusiasme for astrobiologiske undersøgelser, der har betydning for vores undersøgelse af de gamle beboelige miljøer i Gale Crater, " sagde Paul Mahaffy, hovedefterforsker af Curiositys SAM-eksperiment, som er baseret på NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Rafael var en god ven og dedikeret videnskabsmand, og det har været et privilegium og en ære for vores Mars-udforskningshold at arbejde sammen med ham gennem årene."