Kina klar til at sende første besætning til ny rumstation

Den første besætning på Kinas nye rumstation forberedte sig i denne uge på det seneste skridt i Beijings ambitiøse program for at etablere sig som en rummagt.

Missionen er Kinas første bemandede rumflyvning i næsten fem år, og et spørgsmål om prestige for regeringen, da den forbereder sig på at markere det regerende kommunistpartis 100-års fødselsdag den 1. juli med en propagandablitz.

En Long March-2F raket med tre astronauter i Shenzhou-12 rumfartøjet er beregnet til at løfte fra en base i det nordvestlige Kinas Gobi-ørken på torsdag. ifølge eksperter med viden om sagen.

De planlægger at tilbringe tre måneder på Tiangong-stationen, Kinas hidtil længste bemandede rummission, med rumvandringer blandt deres opgaver.

Astronauterne vil sigte efter at "få deres nye hjem i rummet udrustet og klar til brug, " sagde Jonathan McDowell, en astronom ved Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.

"Det er et praktisk mål snarere end et banebrydende."

The Long March raket, med Shenzhou-fartøjet tilknyttet, blev flyttet til affyringsrampen ved Jiuquan Satellite Launch Center i sidste uge, ifølge den kinesiske rumfartsorganisation.

Shenzhou-12 vil lægge til kaj med hovedsektionen af ​​Tiangong-stationen, ved navn Tianhe, som blev sat i kredsløb den 29. april. Et fragtfartøj transporterede i sidste måned brændstof, mad og udstyr til den bemandede mission.

Yderligere 11 missioner er planlagt i løbet af det næste halvandet år for at fuldføre konstruktionen af ​​Tiangong i kredsløb, herunder montering af solpaneler og to laboratoriemoduler.

Tre af disse missioner vil bære astronauter til besætningsrotation.

"At holde stationen kørende kræver meget detaljeret og kompliceret arbejde, som vi så på den internationale rumstation i dens tidlige dage, " sagde Chen Lan, en analytiker hos GoTaikonauts, som har specialiseret sig i Kinas rumprogram.

"Faktisk, ISS-konstruktionen var meget langsommere" end den kinesiske station.

Når det er afsluttet, Tiangong vil have en masse på omkring 90 tons og forventes at have en levetid på mindst 10 år, ifølge den kinesiske rumfartsorganisation.

Det vil være meget mindre end ISS, og ligner den sovjetiske rumstation Mir, som blev lanceret i 1986 og nedlagt i 2001.

'Bygger en stor nation'

Kina har investeret milliarder af dollars gennem årtier for at indhente etablerede rummagter som USA og Rusland.

Det har indtil videre sendt mennesker ud i rummet, sonder til månen, og i sidste måned landede en rover på Mars - en sjælden og prestigefyldt præstation i rummet.

Kinas ønske om en egen menneskelig forpost i kredsløb om Jorden blev drevet af et amerikansk forbud mod dets astronauter på den internationale rumstation, og det er nu dage fra at placere den første besætning på Tiangong.

Statsmedier rapporterede i oktober sidste år, at astronauter er blevet udvalgt til alle fire bemandede missioner, men embedsmænd har været fåmælte om deres identiteter.

Alle 11 kinesiske astronauter til dato har været militærpiloter.

En langsigtet menneskelig tilstedeværelse i rummet ville være et betydeligt spring i Kinas rumprogram.

Præsident Xi Jinping kaldte Kinas rumstation et vigtigt skridt i "opbygningen af ​​en stor nation af videnskab og teknologi" efter lanceringen af ​​Tianhe-kernemodulet i april.

Den Internationale Rumstation - et samarbejde mellem USA, Rusland, Canada, Europa og Japan - skal gå på pension efter 2024, selvom NASA har sagt, at det potentielt kan forblive funktionelt efter 2028.

Det opstiller et scenarie, hvor Tiangong kunne være den eneste operationelle rumstation.

Mens Kina ikke har specifikke planer om at bruge det til internationalt samarbejde, dets rumfartsmyndigheder har sagt, at de er åbne for udenlandsk samarbejde.

© 2021 AFP