Milliardæren Richard Branson når plads i sit eget skib

Den skæve milliardær Richard Branson styrtede ud i rummet ombord på sit eget bevingede raketskib søndag, at bringe astro-turismen et skridt tættere på virkeligheden og slå sin overordentlig rigere rival Jeff Bezos ud.

Den næsten 71-årige Branson og fem besætningsmedlemmer fra hans Virgin Galactic rumturismefirma nåede en højde på 86 kilometer over New Mexico-ørkenen - nok til at opleve tre til fire minutters vægtløshed og være vidne til krumningen af Jorden - og gled derefter hjem til en landingsbanelanding.

"Det hele, det var bare magisk, " sagde en jublende Branson, da han vendte tilbage ombord på det skinnende hvide rumfly, kaldet Enhed.

Kortet, op-og-ned-flyvning - rumflyets del tog kun omkring 15 minutter, eller omtrent lige så længe som Alan Shepards første amerikanske rumflyvning i 1961 - var et sprøjtende og uforskammet kommercielt stik til Virgin Galactic, som planlægger at begynde at tage betalende kunder med på joyride næste år.

Branson blev den første person til at sprænge af i sit eget rumskib, slog Bezos, den rigeste person på planeten, med ni dage. Han blev også den anden syvårige, der gik ud i rummet. Astronaut John Glenn fløj på rumfærgen i en alder af 77 i 1998.

Bezos sendte sine lykønskninger, tilføjer:"Kan ikke vente med at blive medlem af klubben!" - selvom han også tog til Twitter et par dage tidligere for at opregne de måder, hvorpå han mener, at hans firmas turistforlystelser vil blive bedre.

Med omkring 500 mennesker, der ser, inklusive Bransons familie, Unity blev båret i vejret under et fly med to skrog. Derefter, i en højde af omkring 8 1/2 miles (13 kilometer), Unity løsrev sig fra moderskibet og affyrede sin motor, når mere end 3 Mach, eller tre gange lydens hastighed, da den gennemborede kanten af ​​rummet.

Tilskuerne jublede, sprang i luften og omfavnede, da raketflyet rørte ned på Jorden. Branson pumpede sine næver, da han trådte ud på landingsbanen og løb mod sin familie, bjørnekrammer sin kone og børn og øser sine børnebørn i hans arme.

Mike Moses, en topchef hos Virgin Galactic, sagde, at bortset fra nogle problemer med transmissionen af ​​videobilleder inde fra kabinen, flyvningen var perfekt, og skibet så uberørt ud.

"Det var en fantastisk præstation, "Den tidligere canadiske astronaut Chris Hadfield, en engangschef for den internationale rumstation, sagt fra sidelinjen. "Jeg er bare så glad for, hvad denne åbne dør kommer til at føre til nu. Det er et fantastisk øjeblik."

Virgin Galactic gennemførte tre tidligere testflyvninger ud i rummet med besætninger på kun to eller tre.

Den flamboyante, London-fødte grundlægger af Virgin Atlantic Airways skulle ikke flyve før senere denne sommer. Men han tildelte sig selv en tidligere flyvning, efter at Bezos annoncerede planer om at ride sin egen raket ud i rummet fra Texas den 20. juli, 52-året for Apollo 11-månelandingen. Branson nægtede, at han forsøgte at overgå Bezos.

Bransons anden hovedrival i rum-turismekapløbet blandt verdens rigeste mænd, SpaceX's Elon Musk, kom til New Mexico for at se og lykønskede Branson for en "smuk flyvetur".

Bezos' Blue Origin-selskab har til hensigt at sende turister forbi den såkaldte Karman-linje 62 miles (100 kilometer) over Jorden, som er anerkendt af internationale luftfarts- og rumfartsforbund som tærsklen for rummet.

Men NASA, luftvåbnet, Federal Aviation Administration og nogle astrofysikere anser grænsen mellem atmosfæren og rummet for at begynde 80 kilometer op.

Risiciene for Branson og hans besætning blev understreget i 2007, da en raketmotortest i Californiens Mojave-ørken efterlod tre arbejdere døde, og i 2014, da et Virgin Galactic raketfly brød fra hinanden under en testflyvning, dræbte den ene pilot og sårede den anden alvorligt.

nogensinde showman, Branson insisterede på en global livestream af flyvningen søndag morgen og inviterede berømtheder og tidligere rumstationsastronauter til virksomhedens Spaceport America-base i New Mexico. R&B-sangeren Khalid fremførte sin nye single "New Normal" - et nik til rumturismens begyndelse - mens CBS "Late Show"-værten Stephen Colbert fungerede som ceremonimester.

Inden man klatrer ombord, Branson, som har kitesurfet Den Engelske Kanal og forsøgt at cirkle rundt om verden i en luftballon, underskrev astronautens logbog og sagde:"Navnet er Branson. Sir Richard Branson. Astronaut Double-oh-one. License to thrill."

Men spurgte bagefter, om han planlægger flere eventyr, Branson sagde, at han "helt sikkert vil give det et hvil indtil videre", fordi "jeg er ikke sikker på, at det ville være rimeligt at udsætte min familie for en anden." Han sagde, at han tror, ​​han har rekorden for at blive trukket op af havet fem gange med helikopter.

Virgin Galactic har allerede mere end 600 reservationer fra potentielle rumturister, med billetter, der oprindeligt koster $250, 000 stykket. Og da han vendte tilbage til Jorden, Branson annoncerede en lodtrækning om to pladser på en Virgin Galactic-udflugt. Blue Origin venter på Bezos' fly, før han offentliggør sine billetpriser.

Kerianne Flynn, who signed up in 2011 to fly with Virgin Galactic, had butterflies ahead of the launch Sunday.

"I think there's going to be nothing like going up there and looking back down on the Earth, which is what I think I'm most excited about, " she said. She added:"Hopefully the next generations will be able to explore what's up there."

Blue Origin and Musk's SpaceX both fly Apollo-style, using capsules atop rockets, instead of an air-launched, reusable space plane.

SpaceX, which is already launching astronauts to the space station for NASA and building moon and Mars ships, plans to take tourists on more than just brief, up-and-down trips. Customers will instead go into orbit around the Earth for days, with seats costing well into the millions. The company's first private flight is set for September.

Musk himself has not committed to going into space anytime soon.

© 2021 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.