Overfladen af ​​Jupiters måne Europa væltet af små nedslag

Jupiters måne Europa og dets globale hav kan i øjeblikket have livsbetingelser. Forskere studerer processer på den iskolde overflade, mens de forbereder sig på at udforske.

Det er nemt at se rumaffaldets indvirkning på vores måne, hvor de gamle, mishandlet overflade er dækket af kratere og ar. Jupiters iskolde måne Europa modstår en lignende truncing - sammen med et slag af superintens stråling. Mens den øverste overflade af den iskolde måne svirrer, materiale, der bringes til overfladen, zappes af højenergielektronstråling accelereret af Jupiter.

NASA-finansierede forskere studerer de kumulative virkninger af små påvirkninger på Europas overflade, mens de forbereder sig på at udforske den fjerne måne med Europa Clipper-missionen og undersøge mulighederne for en fremtidig lander-mission. Europa er af særlig videnskabelig interesse, fordi dets salte hav, som ligger under et tykt lag is, kan i øjeblikket have betingelser, der passer til det eksisterende liv. Det vand kan endda trænge ind i den iskolde skorpe og ind på månens overflade.

Ny forskning og modellering estimerer, hvor langt nede den overflade er forstyrret af den proces, der kaldes "impact gardening." Arbejdet, udgivet 12. juli i Natur astronomi , estimerer, at Europas overflade er blevet slynget af små stød til en gennemsnitlig dybde på omkring 12 tommer (30 centimeter) over titusinder af år. Og alle molekyler, der kan kvalificere sig som potentielle biosignaturer, som omfatter kemiske tegn på liv, kunne blive påvirket i den dybde.

Det skyldes, at stødene ville vælte noget materiale til overfladen, hvor stråling sandsynligvis ville bryde bindingerne af enhver potentiel stor, sarte molekyler genereret af biologi. I mellemtiden noget materiale på overfladen ville blive skubbet nedad, hvor det kunne blande sig med undergrunden.

"Hvis vi håber at finde uberørte, kemiske biosignaturer, vi bliver nødt til at se under den zone, hvor påvirkningerne har været havearbejde, " sagde hovedforfatter Emily Costello, en planetarisk forsker ved University of Hawaii i Manoa. "Kemiske biosignaturer i områder, der er lavere end den zone, kan have været udsat for ødelæggende stråling."

Går dybere

Mens impact gardening længe har været forstået som sandsynligt at finde sted på Europa og andre luftløse kroppe i solsystemet, den nye modellering giver det hidtil mest omfattende billede af processen. Faktisk, den er den første, der tager højde for sekundære påvirkninger forårsaget af affald, der regner tilbage på Europas overflade efter at være blevet sparket op af et indledende stød. Undersøgelsen viser, at Europas mellem- og høje breddegrader ville blive mindre påvirket af den dobbelte hændelse af havearbejde og stråling.

"Dette arbejde udvider vores forståelse af de grundlæggende processer på overflader på tværs af solsystemet, " sagde Cynthia Phillips, en Europa-forsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien og medforfatter af undersøgelsen. "Hvis vi ønsker at forstå de fysiske egenskaber og hvordan planeter generelt udvikler sig, vi er nødt til at forstå, hvilken rolle havearbejde har i at omforme dem."

Administreret af JPL for NASA, Europa Clipper vil hjælpe med at udvikle den forståelse. Rumfartøjet, målrettet en lancering i 2024, vil gennemføre en række tæt forbiflyvninger af Europa, mens det kredser om Jupiter. Det vil bære instrumenter til grundigt at undersøge månen, samt prøve det støv og de gasser, der sparkes op over overfladen.