Sti sat til kommerciel kommunikation rundt om månen

ESA bekræftede i går en kontraktunderskrift med Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) om at være hovedkunden for deres Lunar Pathfinder-satellitlancering i 2024, som vil levere kommunikationstjenester rundt om månen.

En hel række af måneudforskningsmissioner er i horisonten, hvoraf mange er involveret i ESA. Disse omfatter NASAs Artemis-program, kommercielle månelandere, Ruslands Luna 25 og 27 landere og den fremtidige European Large Lunar Lander (EL3).

Lunar Pathfinder er et første skridt mod ESA's ambitiøse måneskinsvision om at skabe et netværk af kommunikations- og datarelæsatellitter, der betjener brugere over hele verden. Sådanne satellitter kunne også levere navigationsdata til måneudforskning, ligesom vi i dag navigerer ved hjælp af Galileo og GPS på Jorden.

Månens fjerne side og polarområder er et særligt område af interesse for rumorganisationer som en potentiel kilde til ressourcer til vand, brændstof og ilt. En kommunikationsrelæsatellit som Lunar Pathfinder er nødvendig for at sikre kontinuerlig kontakt til både robotter og mennesker.

"Udforskning handler om opdagelse og returnering af viden til Jorden, så i den nye æra af måneudforskning har vi brug for en robust og hurtig kommunikationstjeneste, " siger ESA's direktør for Human and Robotic Exploration, David Parker. "SSTLs Lunar Pathfinder-tjeneste vil være tilgængelig for alle, muliggør billigere månevidenskab, teknologidemonstration og kommerciel udforskning. Som leder inden for måneudforskning, ESA planlægger at bruge sine tjenester i vid udstrækning."

SSTL's Phil Brownnett sagde "Vi er glade for at tilmelde ESA som vores ankerkunde for kommunikationstjenester fra vores Lunar Pathfinder-mission. Vi har samarbejdet med ESA siden 2018 for at gøre Lunar Pathfinder til det kommercielle marked, og vi ser frem til at realisere vores ambition om at levere omkostningseffektive tjenester og navigationsdata til brugere over hele verden."

Lunar Pathfinder-missionen er også vært for to separate ESA-eksperimenter, den første tester muligheden for at bruge eksisterende navigationssatellitter til positionering på månen og den anden en rumvejrmonitor til at forstå strålingsniveauer omkring månen - vigtigt for menneskelige opdagelsesrejsende.

Desuden, NASA vil levere en laserretroreflektor nyttelast, der tillader sammenligning med banepositioneringsdata fra ESA's navigationseksperiment. ESA diskuterer også med NASA, hvordan Lunar Pathfinder kunne støtte sit bredere måneudforskningsprogram.

Kontrakten blev bekræftet af ESA's Director of Human and Robotic Exploration, David Parker, og SSTLs administrerende direktør, Phil Brownnett, den 15. september 2021 i The Royal Society i London. Amanda Solloway, Den britiske regerings videnskabsminister, Josef Aschbacher, ESA's generaldirektør, Paul Bate, administrerende direktør for UK Space Agency, og SSTLs administrerende formand, Sir Martin Sweeting var også til stede.