Observatoriet vender tilbage fra den tropiske storm Isaias lockdown for at spore asteroide for NASA

Jorden har en asteroide mindre at bekymre sig om takket være forskning fra et internationalt hold af videnskabsmænd ved Arecibo Observatory i Puerto Rico.

Asteroid 2020 NK1 blev opdaget i begyndelsen af ​​juli af undersøgelsesholdet Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) ved University of Hawaii. Lidt var kendt om asteroiden, gør det svært at forudsige præcis, hvor asteroiden ville rejse i fremtiden. Det blev anslået til 1, 600 fod i diameter, på længden af ​​fem fodboldbaner. Før Arecibo-observationerne, 2020 NK1 blev beregnet til at være en af ​​de største trusler ud af alle kendte asteroider på NASAs liste over potentielle impactorer, med omkring en chance ud af 70, 000 af at påvirke Jorden mellem 2086 og 2101.

Arecibos Planetary Radar Group gjorde det til en prioritet at observere 2020 NK1, da den kom inden for rækkevidde - inden for 5 millioner miles - af anlæggets kraftfulde instrumenter. I dette tilfælde, perioden var kort, 30-31 juli, næsten samtidig med, at den tropiske storm, Isaias, forventedes at ramme øen.

Observatoriet lukkede ned for at forberede stormen, og så snart det passerede, gik holdet i gang for at opdage og studere asteroiden. Selv da dele af øen mistede strøm og skader blev vurderet, Arecibo-holdet var i stand til at bestemme asteroidens form, kredsløb og bevægelse.

"Heldigvis, stormen passerede hurtigt uden skader på teleskopet eller radarsystemet, og vedligeholdelses- og elektronikholdene var i stand til at aktivere teleskopet fra orkanlåsning i tide til observationerne, " siger Sean Marshall, en observatorieforsker, der ledede holdet under radarobservationerne.

Holdet af videnskabsmænd og teleskopoperatører var i stand til at observere asteroiden i to og en halv time, indsamling af præcise målinger af asteroidens hastighed og afstand fra Jorden samt højopløselige billeder af asteroiden. "Disse målinger forbedrer i høj grad vores viden om 2020 NK1's kredsløb og giver mulighed for forudsigelser om dets fremtidige opholdssted i årtier fremover, " siger Patrick Taylor, en Texas videnskabsmand ved Lunar and Planetary Institute, del af Universities Space Research Association, som deltog i observationen på afstand.

Observationerne viste, at asteroiden ikke forventes at komme tæt nok på Jorden til at udgøre en fare i fremtiden, med sin nærmeste tilgang kommer i 2043, når den vil passere omkring 2,25 millioner miles fra Jorden - eller mere end 9 gange længere væk end Månen, konkluderede holdet

De opnåede radarbilleder afslører en langstrakt form og en diameter langs dens længste akse på cirka 0,6 mil.

"Denne begivenhed var et godt eksempel på den vigtige rolle, som Arecibo-radarsystemet spiller i planetarisk videnskab og planetarisk forsvar. Det viser, at vi har meget hurtige responstider og højpræcisionsrækkevidde, bevægelse, og størrelsesmålingsmuligheder, på trods af storme, COVID-19-pandemien og jordskælvene, som Puerto Rico har håndteret i år, siger Anne Virkki, lederen af ​​Planetary Radar-gruppen ved Arecibo Observatory.

2020 NK1 er en af ​​mange Potentially Hazardous Objects (PHO), som NASA sporer. Asteroider betragtes som PHO'er, hvis de er større end 500 fod i diameter og kommer inden for 5 millioner miles fra Jordens kredsløb. Ingen kendte PHO'er udgør en umiddelbar fare for Jorden, men observationer som dem, der er udført ved Arecibo Observatory, bruges til at bestemme deres fremtidige baner og risiko.

Arecibo driver et program støttet af en NASA-bevilling til at observere og karakterisere nær-Jorden-objekter, der udgør en potentiel fare for Jorden, eller som kan være kandidater til fremtidige rummissioner.

Observatoriet er hjemsted for det mest kraftfulde og mest følsomme planetariske radarsystem i verden, hvilket betyder, at det også er et unikt værktøj til rådighed til at analysere NEO'er, såsom asteroider og kometer. Den viden, der er opnået fra radarobservationer, hjælper NASA's Planetary Defense Coordination Office med at bestemme, hvilke objekter der udgør væsentlige risici, og hvornår og hvad man skal gøre for at afbøde dem. NASA-embedsmænd kan også bruge oplysningerne til at bestemme, hvilke objekter der er de mest levedygtige for videnskabelige missioner - at lande på en asteroide er ikke lige let for dem alle.