Billede:Dystert månelandskab skabt til rovertest

En sol, der knap nok kigger over en krateret horisont, kaster lange skygger hen over et stenet månelandskab:ESAs Erasmus Innovation Center blev forvandlet til en analog af månens polarområder, i en generalprøve til en international roverkonkurrence.

Space Resources Challenge - støttet af ESA og European Space Resources Innovation Centre (ESRIC) i Luxembourg - beder europæiske (og canadiske) forskere og institutioner om at udvikle og demonstrere et system af et eller flere køretøjer, der er i stand til at prospektere ressourcer på månen i den nærmeste fremtid.

Omkring 13 hold er blevet udvalgt til at deltage i Challenges første felttest i november, med 375 000 EUR i ESA-kontrakter, der skal tildeles de fem vindere, med en større præmiepulje på tilbud efter en opfølgende felttest næste år.

"Fokus her er virkelig på efterforskning - at lokalisere lovende ressourcer i et vanskeligt månemiljø og derefter karakterisere dem så detaljeret som muligt, såsom gennem spektral analyse, " kommenterer Massimo Sabbatini, ledelse af Erasmus-centret, del af ESA's ESTEC tekniske center i Holland.

"Vi forbereder os til den første rover-felttest i november, som vil finde sted på et større sted, stadig skal afsløres, men vi besluttede at prøve udfordringen for os selv først, her på Erasmus. Vi gjorde brug af en eksisterende rover leveret af ESA's Planetary Robotics Laboratory til at prøve de opgaver, vi har planlagt til udfordringen, for at sikre, at de ikke er for hårde, eller for let. Vi er også nødt til at finjustere niveauet af latens, der skal simuleres - signalforsinkelsen til og fra månen."

Månepolerne er et fokuspunkt for fremtidig udforskning. De oplever ikke de lammende ekstreme temperaturer på månens to-ugers dage og nætter, og frosset vand og andre aflejringer menes at være begravet i permanent skyggede polære kratere.

Til Space Resources Challenge, hold skal kæmpe med udfordrende belysningsforhold og potentielt tab af signalhændelser for at lokalisere ressourcer i kontekst, herunder kortlægning af et lille nedslagskrater i nærheden af ​​roverens lander - alt sammen inden for to en halv times tidsgrænse.

De fjernstyrede rovere skal finde vej gennem en indledende 'traverszone' ind i 'interesseområdet', hvor ressourcerne skal findes og analyseres.

Space Resources Challenge begyndte som en opfordring til ESA's Open Space Innovation Platform, opsøger nye ideer og nye spillere inden for rumforskning.

Novembers felttest vil blive efterfulgt af et ESIRIC-arrangement i Luxembourg næste år.