NASA forbereder sig på at afbøje asteroide i en nøgletest af planetarisk forsvar

Sats på, at dinosaurerne ville ønske, at de havde tænkt på dette.

NASA vil på mandag forsøge en bedrift, som menneskeheden aldrig før har opnået:bevidst at smække et rumfartøj ind i en asteroide for lidt at afbøje dens kredsløb, i en nøgletest af vores evne til at stoppe kosmiske objekter i at ødelægge livet på Jorden.

Rumskibet Double Asteroid Redirection Test (DART) blev opsendt fra Californien i november sidste år og nærmer sig hurtigt sit mål, som det vil ramme med omkring 14.000 miles i timen (23.000 km/t).

Det er helt sikkert, at hverken asteroidemånen Dimorphos eller den storebror, den kredser om, kaldet Didymos, udgør nogen trussel, da parret sløjfer Solen og passerer omkring syv millioner miles fra Jorden ved den nærmeste tilgang.

Men eksperimentet er et, som NASA har anset for vigtigt at udføre, før et egentligt behov bliver opdaget.

"Dette er en spændende tid, ikke kun for agenturet, men i rumhistorien og i menneskehedens historie helt ærligt," fortalte Lindley Johnson, en planetarisk forsvarsofficer for NASA til journalister i en briefing torsdag.

Hvis alt går efter planen, skulle anslaget mellem rumfartøjet på størrelse med en bil og asteroiden på 530 fod (160 meter eller to Frihedsgudinder) finde sted den 26. september kl. 19:14 Eastern Time (2314 GMT), og kan være fulgt på en NASA-livestream.

Ved at slå Dimorphos frontalt håber NASA at skubbe den ind i et mindre kredsløb og barbere ti minutter af den tid, det tager at omringe Didymos, hvilket i øjeblikket er 11 timer og 55 minutter - en ændring, der vil blive opdaget af jordteleskoper i de dage, der følg.

Proof-of-concept-eksperimentet vil gøre en realitet, hvad der før kun er blevet forsøgt i science fiction - især film som "Armageddon" og "Don't Look Up."

Teknisk udfordrende

Mens fartøjet driver sig selv gennem rummet og flyver autonomt i missionens sidste fase som et selvstyret missil, vil dets hovedkamerasystem, kaldet DRACO, begynde at udstråle de allerførste billeder af Dimorphos.

"Det vil starte som et lille lyspunkt, og til sidst vil det zoome og fylde hele synsfeltet," sagde Nancy Chabot fra Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), som er vært for missionskontrol i en nylig briefing .

"Disse billeder vil fortsætte, indtil de ikke gør det," tilføjede planetforskeren.

Få minutter senere vil en satellit på størrelse med en brødrister kaldet LICIACube, som adskilte sig fra DART et par uger tidligere, lave en tæt forbikørsel af stedet for at fange billeder af kollisionen og udkastet - den pulveriserede sten, der blev kastet af ved sammenstød.

LICIACubes billede vil blive sendt tilbage i ugerne og månederne efter.

Ser også begivenheden:en række teleskoper, både på Jorden og i rummet – inklusive den nyligt operationelle James Webb – som måske kan se en lysende støvsky.

Endelig vil et fuldstændigt billede af, hvordan systemet ser ud blive afsløret, når en mission fra European Space Agency fire år senere, kaldet Hera, ankommer for at undersøge Dimorphos' overflade og måle dens masse, som forskerne kun kan gætte på i øjeblikket.

Vær forberedt

Meget få af de milliarder af asteroider og kometer i vores solsystem anses for at være potentielt farlige for vores planet, og ingen i de næste hundrede år eller deromkring.

Men "Jeg garanterer dig, at hvis du venter længe nok, vil der være et objekt," sagde Thomas Zurbuchen, NASAs chefforsker.

Vi ved det fra de geologiske optegnelser – for eksempel ramte den seks mil brede Chicxulub-asteroide Jorden for 66 millioner år siden og kastede verden ud i en lang vinter, der førte til masseudryddelsen af ​​dinosaurerne sammen med 75 procent af arterne.

En asteroide på størrelse med Dimorphos ville derimod kun forårsage en regional påvirkning, såsom at ødelægge en by, omend med en større kraft end nogen atombombe i historien.

Forskere håber også at indsamle værdifuld ny information, der kan informere dem om arten af ​​asteroider mere generelt.

Hvor meget momentum DART giver Dimorphos vil afhænge af, om asteroiden er fast klippe eller mere som en "skraldsbunke" af kampesten bundet af gensidig tyngdekraft, en egenskab, der endnu ikke er kendt.

Vi kender heller ikke dens faktiske form:om det er mere som en hundeknogle eller en doughnut, men NASA-ingeniører er sikre på, at DARTs SmartNav-styringssystem vil ramme sit mål.

Hvis det går glip af, vil NASA have endnu et skud om to år, hvor rumskibet indeholder lige nok brændstof til endnu en passage.

Men hvis det lykkes, så er det et første skridt mod en verden, der er i stand til at forsvare sig mod en fremtidig eksistentiel trussel, sagde Chabot. + Udforsk yderligere

NASA vil styrte et rumfartøj ind i en 525 fod bred asteroide i september. Sådan ser du det

© 2022 AFP