Hvad skal der til for at finde liv på Venus?

Livet på Venus, eller muligheden herfor, har været et varmt emne på det seneste. Der har også været masser af kontroverser, herunder den (stadig omstridte) opdagelse af phosphin, en potentiel biomarkør i atmosfæren. Den bedste måde at lægge denne kontrovers til ro på ville være at tage dertil og faktisk tage prøver, som i det mindste ville hjælpe med at begrænse eksistensen af ​​liv i Venus' skylag. Og et vidtfavnende team fra den akademiske verden og industrien håber at gøre netop det.

Venus Life Finder (VLF) missionskonceptet blev oprindeligt annonceret i slutningen af ​​sidste år og fokuserer på, hvilken videnskab der ville være nødvendig for potentielt at opdage liv i Venus skyer. Holdet bag missionen er bestemt ikke det første, der har fundet på ideen om livet i de venusiske skyer. På trods af sine formaninger om dinosaurer på den venusiske overflade var Carl Sagan og medforfatter Harold Morowitz de første til videnskabeligt at udgive ideen i 1967.

Siden da har vi sendt adskillige sonder gennem de venusiske skyer, og de opdagede masser af mærkelige kemier, der berettiger et nyt kig. Men desværre har vi ikke sendt nogen sonder tilbage gennem skylagene siden 1980'erne. Ikke kun teknologier, der kan være nyttige i søgen efter liv, er blevet dramatisk forbedret siden da. Det samme gjorde hele det videnskabelige felt af astrobiologi, som bemærket i et nyt papir, der diskuterer fremtidige missioner udgivet af VLF-holdet.

Disse to fakta i sig selv burde betyde, at det er tid til endnu et kig på Venus' atmosfære fra et biokemisk perspektiv, og det er, hvad VLF-holdet håber at give. Deres trefasede mission blev oprindeligt defineret i slutningen af ​​sidste år. Og det første skridt er ambitiøst, for at sige det mildt.

VLF's team har indgået kontrakt med Rocketlab om at sende en sonde til den venusiske atmosfære ved hjælp af et 2023-lanceringsvindue. Rocketlab sørger for raketten og den nødvendige transport til vores nærmeste nabo. Det ville omfatte en tur på virksomhedens Electron løfteraket, Photon rumfartøj og et indstigningskøretøj.

Desværre vil det indstigningskøretøj kun tillade en sonde at indsamle data i den øvre atmosfære af skyerne, hvor klimaet er mest gæstfrit, i cirka tre minutter. Men de tre minutter vil være uhyre værdifulde. Den videnskabelige nyttelast for denne første mission vil fokusere på et Autofluorescing Nephelometer (AFN), som kan få organisk materiale til at skinne, og ville gøre det for ethvert tilstedeværende organisk materiale i Venus' skyer.

Tidligere har sonder allerede fundet nogle mærkeligt formede molekyler, der ikke blot var lavet af flydende svovlsyre. Kendt som Mode 3-partikler, er deres eksistens en af ​​hoveddriverne bag interessen for missionen i første omgang. Et AFN, som er baseret på eksisterende kommercielle teknologier, der allerede bruges på ydersiden af ​​fly, kunne give unikke indsigter, der ville informere den næste mission - en ballon.

Ideen om en ballonmission til Venus er heller ikke ny. Nogle inspirerede fremtidsforskere har endda foreslået, at balloner måske kan understøtte hele byer i Venus' skylag. Men den nye VLF-mission ville ikke kun bruge en ballon og gondol, men ville sende en række sonder ned gennem skylaget, der potentielt kunne indsamle data om miljøet længere nede. The scientific payload of this much more capable mission would include a spectrometer that would search for specific gases that might be key biosignatures, as well as a microelectricalmechanical system that can detect the presence of metals and an extremely sensitive pH sensor that could validate what the pH the balloon's cloud layers would be. Most of these technologies already exist, but some, such as a liquid concentrator to feed the spectrometer, still need to be developed.

That development effort would feed nicely into the final of the three VLF missions—a sample return mission. Just like the planned sample return mission from Mars and the half a ton of rock brought back from the moon, the best way to truly understand what is going on chemically in a given part of the solar system is to bring a sample of it back to the labs on Earth. The third VLF mission would design another balloon that would also include an ascending rocket that returns a sample of Venus' atmosphere back to Earth to be directly studied by the best instruments we can muster.

Without further technological advances to capture and effectively store the atmosphere, it would be a moot point, but experience from the other two missions would help inform the sample return mission. And there would still be plenty of time before any such mission is launched. If the VLF team does manage to get its first mission off the ground next year, it would be an amazing accomplishment and could potentially lead to one of the most important discoveries science has ever made. + Udforsk yderligere

A private mission to scan the cloud tops of Venus for evidence of life