Krig i Ukraine fremhæver den voksende strategiske betydning af private satellitselskaber

Satellitter ejet af private virksomheder har spillet en uventet vigtig rolle i krigen i Ukraine. For eksempel viste billeder fra det private satellitfirma Planet Labs i begyndelsen af ​​august 2022, at et nyligt angreb på en russisk militærbase på Krim forårsagede mere skade, end Rusland havde antydet i offentlige rapporter. Den ukrainske præsident Volodymyr Zelenskyy fremhævede tabene som bevis på Ukraines fremskridt i krigen.

Kort efter krigens begyndelse anmodede Ukraine om data fra private satellitselskaber rundt om i verden. Ved udgangen af ​​april modtog Ukraine billeder fra amerikanske virksomheder kun få minutter efter, at dataene blev indsamlet.

Min forskning fokuserer på internationalt samarbejde inden for satellitjordobservationer, herunder den private sektors rolle. Mens eksperter længe har vidst, at satellitbilleder er nyttige under en konflikt, har krigen i Ukraine vist, at kommercielle satellitdata kan gøre en afgørende forskel – informere både militær planlægning og offentlighedens syn på en krig. Baseret på den strategiske værdi, kommercielle satellitbilleder har haft under denne krig, tror jeg, det er sandsynligt, at flere nationer vil investere i private satellitselskaber.

Vækst i den kommercielle satellitsektor

Fjernmålingssatellitter kredser om Jorden og indsamler billeder, radiosignaler og mange andre typer data. Teknologien blev oprindeligt udviklet af regeringer til militær rekognoscering, vejrudsigt og miljøovervågning. Men i løbet af de sidste to årtier er den kommercielle aktivitet på dette område vokset hurtigt – især i USA. Antallet af kommercielle jordobservationssatellitter er steget fra 11 i 2006 til mere end 500 i 2022, hvoraf omkring 350 tilhører amerikanske virksomheder.

De tidligste kommercielle satellit-fjernmålingsvirksomheder arbejdede tæt sammen med militæret fra begyndelsen, men mange af de nyere deltagere blev ikke udviklet med nationale sikkerhedsapplikationer i tankerne. Planet Labs, den amerikansk-baserede virksomhed, der har spillet en stor rolle i den ukrainske konflikt, beskriver sine kunder som dem inden for "landbrug, regering og kommerciel kortlægning", og det håber at udvide til "forsikring, råvarer og finans." Spire, et andet amerikansk firma, var oprindeligt fokuseret på at overvåge vejret og spore kommerciel maritim aktivitet. Men da den amerikanske regering oprettede pilotprogrammer i 2016 for at evaluere værdien af ​​data fra disse virksomheder, hilste mange af virksomhederne denne nye indtægtskilde velkommen.

Værdien af ​​kommercielle data til national sikkerhed

Den amerikanske regering har sit eget yderst kompetente netværk af spionsatellitter, så partnerskaber med private virksomheder kan komme som en overraskelse, men der er klare grunde til, at den amerikanske regering drager fordel af disse ordninger.

For det første er det simple faktum, at køb af kommercielle data gør det muligt for regeringen at se flere steder på Jorden oftere. I nogle tilfælde er data nu tilgængelige hurtigt nok til at muliggøre beslutningstagning i realtid på slagmarken.

Den anden grund har at gøre med datadelingspraksis. Deling af data fra spionsatellitter kræver, at embedsmænd gennemgår en kompleks afklassificeringsproces. Det risikerer også at afsløre oplysninger om klassificerede satellitkapaciteter. Ingen af ​​disse er et problem med data fra private virksomheder. Dette aspekt gør det lettere for militæret at dele satellitoplysninger inden for den amerikanske regering såvel som med amerikanske allierede. Denne fordel har vist sig at være en nøglefaktor for krigen i Ukraine.

Brug af satellitdata i Ukraine

Kommercielle satellitbilleder har vist sig at være afgørende for denne krig på to måder. For det første er det et medieværktøj, der giver offentligheden mulighed for at se, hvordan krigen skrider frem i utrolige detaljer, og for det andet er det en kilde til vigtig information, der hjælper det ukrainske militær med at planlægge daglige operationer.

Allerede før krigen begyndte i februar 2022, opfordrede den amerikanske regering aktivt kommercielle satellitselskaber til at dele deres billeder og øge bevidstheden om russisk aktivitet. Kommercielle virksomheder udgav billeder, der viser russiske tropper, der samler sig nær den ukrainske grænse, hvilket direkte modsiger udtalelser fra Rusland.

I begyndelsen af ​​marts 2022 bad Ukraines vicepremierminister, Mykhailo Fedorov, otte kommercielle satellitselskaber om adgang til deres data. I sin anmodning sagde han, at dette kunne være den første store krig, hvor kommercielle satellitbilleder spillede en væsentlig rolle. Nogle virksomheder forpligtede sig, og inden for de første to uger af konflikten modtog den ukrainske regering data, der dækkede mere end 15 millioner kvadrat miles (40 millioner kvadratkilometer) af krigszonen.

Den amerikanske regering øgede betydeligt sine indkøb af billeder, der kunne leveres til Ukraine. Den amerikanske regering har også aktivt fremmet forbindelser direkte mellem amerikanske virksomheder og ukrainske efterretningsanalytikere, hvilket har hjulpet med at fremme informationsstrømmen.

Et nyligt eksempel på værdien af ​​disse billeder kommer igen fra Planet Labs. I løbet af de seneste par uger har virksomheden frigivet billeder, der viser konflikten, der tegner sig faretruende nær Zaporizhzhia-atomkraftværket. I de seneste dage har FN-embedsmænd sagt, at situationen udgør en "meget reel risiko for en atomkatastrofe" og presset på for, at FN-eksperter får lov til at besøge stedet.

Før krigen mente ukrainske embedsmænd, at penge var bedre brugt på "jordnære" sikkerhedsbehov frem for dyre satellitter. Men nu ser disse embedsmænd satellitbilleder som kritiske – både for bevidstheden om slagmarken og for at dokumentere grusomheder, der angiveligt er udført af russiske tropper.

Ser frem

Nogle rumeksperter har kaldt krigen i Ukraine for den første "kommercielle rumkrig". Konflikten har tydeligt vist den nationale sikkerhedsværdi af kommercielle satellitbilleder, kommercielle satellitbilleders evne til at fremme gennemsigtighed og vigtigheden af ​​ikke kun national rummagt, men også allieredes rumkapacitet.

Jeg tror, ​​at den kendsgerning, at den amerikanske kommercielle sektor havde en så betydelig effekt på militære operationer og den offentlige mening, vil føre til øgede offentlige investeringer i den private satellitsektor globalt. Ledere i Ukraine har til hensigt at investere i indenlandske satellitbilleder, og USA har udvidet sine kommercielle indkøb. Denne udvidelse kan rejse nye udfordringer, hvis rigelige satellitbilleder er tilgængelige for aktører på begge sider af en konflikt i fremtiden.

Nogle jordobservationssatellitfirmaer har udtrykt håb om, at erfaringerne vil strække sig ud over krig og national sikkerhed. Evnen til hurtigt at producere billeder og analyser kunne bruges til at overvåge landbrugstendenser eller give indsigt i ulovlige minedrift.

Krigen i Ukraine kan meget vel vise sig at blive et vigtigt vendepunkt for både global gennemsigtighed i konflikter og den kommercielle jordobservationssektor som helhed. + Udforsk yderligere

Ukraine-krigen:Hvordan det kunne udspille sig i rummet med potentielt farlige konsekvenser

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.