Astronauter ankommer til Kennedy Space Center som første besætning på Boeings Starliner-rumfartøjer

Det er ikke bare endnu en tur for et par veteran NASA-astronauter, der ankom til Space Coast forud for deres flyvning ombord på Boeings CST-100 Starliner.

Barry "Butch" Wilmore og Sunita "Suni" Williams, som begge sluttede sig til NASAs astronautkorps for mere end to årtier siden, vil være chef og pilot for Crew Flight Test-missionen for det meget forsinkede rumfartøj.

Det er indstillet til at blive opsendt med mennesker om bord for første gang på toppen af ​​en Atlas V-raket fra Cape Canaveral Space Force Stations Space Launch Complex 41 den 6. maj kl. 22:34 med kurs mod den internationale rumstation.

Parret fløj ind i KSC i deres T-38-jetfly, landede ved den tidligere rumfærge-landingsfacilitet torsdag eftermiddag og talte med journalister forud for avantgardemissionen.

"Denne mission går godt? Selvfølgelig vil vi have den til at gøre det," sagde Wilmore fra asfalten. "Forventer vi, at det går perfekt? Dette er den første menneskelige flyvning af rumfartøjet. Jeg er sikker på, at vi finder ud af tingene. Det er derfor, vi gør dette. Dette er en testflyvning. Når du tester, forventer du at finde ting. Og vi forventer at finde ting."

Wilmore, som var en del af NASAs 2000 astronautklasse, var pilot for STS-129 om bord på rumfærgen Atlantis for en 11-dages mission i 2009 og blev derefter om bord på ISS i næsten fem måneder fra 2014-2015. Williams var en del af NASAs astronautklasse fra 1998 og havde to længerevarende ophold om bord på ISS, hvor han først fløj i 2006 på Space Shuttle Discovery på STS-116 og fløj hjem på Space Shuttle Atlantis på STS-117 i 2007 efter 192 dage i rummet . Hun fløj derefter på en Soyuz i 2012 for et fire måneders ophold om bord.

Dette er den tredje tur til rummet for begge, men parret hviler ikke på laurbærrene med 11 dage til lanceringen. Wilmore sagde, at de kommende dage kunne opsummeres med tre ord.

"Gennemgå, gennemgå og gennemgå - alt det, vi har arbejdet på. Der er så meget i det her, at der naturligvis er et rimeligt ansvar, som vi har," sagde han. "Vi er klar. Men vi vil gerne være klar. Vi har en uge til fortsat at sikre, at der ikke er en eneste begivenhed, vi har forberedt os på, som vi ikke er klar til."

Dette er kun det sjette nye amerikansk-baserede rumfartøj, der transporterer mennesker efter Mercury, Gemini, Apollo, rumfærgen og den seneste deltager, SpaceX's Crew Dragon. Dragons første menneskelige rumflyvning kom for næsten fire år siden, og lancerede den 30. maj 2020 med sit eget par veteran NASA-astronauter, Bob Behnken og Doug Hurley.

Williams sagde, at hun fik en peptalk fra Behnken.

"Jeg har lige fået en sms fra Bob i går aftes, og han var temmelig opstemt over, at vi kom herned. Han sagde:"Jeg genoplever det i mit sind, hvor vi var," sagde hun. "Han giver os sin bedst og er klar til, at vi kan flyve."

SpaceX og Boeing havde kørt ret tæt i udviklingen i slutningen af ​​det sidste årti, da et af to selskaber, NASA tildelte kontrakter for under sit Commercial Crew Program. Målet med programmet var at erstatte USA-baserede flyvninger efter afslutningen af ​​rumfærgeprogrammet i 2011, hvilket tvang Rusland til at stole på flyvninger til ISS om bord på Soyuz-rumfartøjer.

Starliner løb dog ind i problemer på sin første ubemandede testflyvning i december 2019 og var ikke i stand til at mødes med ISS, hvilket tvang en større revision af Boeings program inklusive hardware-, software- og ledelsesændringer. Det førte til den vellykkede genoptagelse af den ubemandede testflyvning i 2022, men yderligere hardwareforsinkelser har nu gjort det, så næste måneds planlagte lancering vil komme mere end fire år forsinket.

Siden da er SpaceX gået fuldt ud, efter at have fløjet 50 mennesker til rummet ombord på sin flåde af fire Crew Dragon-rumfartøjer på 13 missioner, og har tre mere på tidsplanen til at flyve inden årets udgang.

Wilmore sagde, at Starliner tog længere tid, men det er på tide.

"Vi har haft et par forsinkelser, fordi vi ikke var klar," sagde han. "Der er bogstaveligt talt 1.000 begivenheder, der finder sted samtidigt, mens du træder op og forbereder dig til opsendelse og under opsendelsessekvensen, og derefter selve rumfartøjet, når vi er i kredsløb."

Men han er overbevist om, at alle delene er på plads.

"Der sker så meget. Det er ikke let. Jeg tror, ​​vi får det til at se let ud. Det er vores mål," sagde han. "Vi vil gerne have, at den brede offentlighed synes, det er nemt, men det er det ikke. Det er meget svært. Vi ville ikke være her, hvis vi ikke var klar. Vi er klar. Rumfartøjet er klar. Og holdene er klar."

Boeings CFT-mission sigter nu mod omkring otte dages ophold om bord på ISS. De vigtigste mål for dens besætning er at teste både docking backup-systemer ved indflyvning og landing, når den vender tilbage til Jorden, som vil byde på et faldskærmsassisteret touchdown i det vestlige USA, i modsætning til de vandige splashdowns ud for Floridas kyst taget af SpaceX's Crew Dragon.

Hvis det lykkes, står Boeing i kø til at påbegynde operationelle missioner til ISS allerede i februar 2025. Den første mission, kaldet Starliner-1, har allerede tre af sine fire besætningsmedlemmer navngivet.

Boeing er kontraheret for seks besætningsrotationsmissioner indtil afslutningen af ​​ISS's drift så tidligt som i 2030. SpaceX og Boeing vil gå over til at dele én mission hver om året for NASA, indtil ISS er nedlagt.

For hendes vedkommende pumpede Williams Starliners rolle i NASA-programmet op nu, såvel som dens rolle med NASAs fremtidige Artemis-programmissioner på Orion-rumfartøjet.

"Den har mange lignende ting, som Orion har," sagde hun. "Så jeg tror, ​​at hvis jeg var en ung astronaut, og jeg tænkte på at tage til månen, så tror jeg, at jeg ville række hånden op og sige, at jeg vil flyve med Starliner."

2024 Orlando Sentinel. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.