Næste op er lanceringen, da Boeings Starliner tager turen til Cape Canaveral

Boeings CST-100 Starliner, der skal tage sine første mennesker om bord under Crew Flight Test-missionen i næste måned, blev transporteret fra Boeings kommercielle besætnings- og lastbehandlingsanlæg ved Kennedy Space Center i Florida på en 10-mile tur til Cape Canaveral Space Force Station.

Den ankom til United Launch Alliances Vertical Integration Facility tidligt tirsdag, hvor den blev placeret oven på en Atlas V-raket forud for den planlagte opsendelse fra Canaverals Space Launch Complex 41 allerede den 6. maj. Kapslen vil tage NASA-astronauterne Butch Wilmore og Suni Williams med på en planlagt otte dages mission til den internationale rumstation.

Boeing færdiggjorde tankning af sit rumfartøj på Starliner-produktionsanlægget ved siden af ​​KSC's massive køretøjsbygning tidligere på måneden.

"Der blev taget prøver, og der blev udført specialiserede tests gennem hele drivkraftpåfyldningsprocessen for at sikre sikkerheden for det hold, der udfører operationen, og sikker drift af rumfartøjet i kredsløb," sagde Mark Sørensen, leder af Starliner CFT Crew Module.

Inden den forlod bygningen, udførte Boeing en sidste indvejning, der også fungerede som tyngdepunktstjekket. Holdene kvitterede for det, og Starliner blev læsset med kran oven på ULA's transportkøretøj kaldet "K-MAG" til overnatningsturen mellem KSC og Canaveral.

Williams og Wilmore fik selskab af NASA-astronauterne Mike Fincke og Scott Tingle, den canadiske rumfartsorganisations astronaut Joshua Kutryk og JAXA-astronauten Yui Kimiya for at se Starliner af sted.

Fincke, Tingle og Kutryk er alle blevet annonceret som besætningen på Starliners næste planlagte mission, Starliner-1, mens Kimiya er tildelt et længerevarende ophold om bord på ISS i 2025, så det kan blive dets fjerde besætningsmedlem.

Starliner er det andet af to rumfartøjer skabt som en del af NASAs Commercial Crew Program sammen med SpaceX's Crew Dragon. SpaceX gennemførte sin første testbesætningsmission tilbage i 2020 og har siden fløjet, hvad der nu er en flåde på fire Crew Dragons yderligere 12 gange på både private og NASA-missioner, der har transporteret 50 mennesker ud i rummet i de sidste fire år.

Boeing har været udsat for en række forsinkelser fremhævet af en ubemandet testflyvning i december 2019, som ikke lykkedes at mødes med ISS, hvilket tvang selskabet til at gentage sit ubemandede tørløb, før det satte op til den menneskelige testflyvning. Andet forsøg gik godt, men det tog 2,5 år at nå dertil i maj 2022. Der var også behov for yderligere rettelser til rumfartøjet, som har skubbet CFT yderligere to år forbi, sidste gang det fløj.

Men alt står nu i kø til det sidste skub til rummet. Atlas V-raketten har været på stedet siden februar, og ULA afsluttede sin CFT Mission Success Review tidligere i april.

"Vi gør alt, hvad vi kan for at give Butch og Suni en kedelig tur til ISS på Atlas," sagde ULAs præsident og administrerende direktør Tory Bruno den X.

Hvis alt går vel med CFT, kan den første operationelle mission Starliner-1 flyve allerede i februar 2025.

Mens SpaceX er midt i sin ottende operationelle flyvning, Crew-8, med Crew-9 planlagt til august, når Boeings Starliner er certificeret, vil de to selskaber bytte flyvninger til ISS, så hver enkelt foretager kun én tur dertil årligt.

Boeing har seks operationelle flyvninger til ISS under kontrakt, så det kan støtte roterende besætningsmissioner frem til 2030, hvor NASA har sagt, at de planlægger at begynde nedlæggelsen af ​​ISS.

2024 Orlando Sentinel. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.