Den stigende oversvømmelse af rumskrot er en risiko for os på Jorden - og regeringer er på krogen

Et stykke rumskrot styrtede for nylig ned gennem taget og gulvet i en mands hjem i Florida. Nasa bekræftede senere, at objektet var kommet fra uønsket hardware frigivet fra den internationale rumstation.

Det 700 g, 10 cm lange stykke hardware forventedes at brænde op, sagde Nasa. Selv et relativt lille stykke skrammel kan forårsage betydelig skade, når det falder ned fra rummet.

Dette rejser flere vigtige spørgsmål. Hvem er ansvarlig for skader forårsaget af menneskeskabte genstande, der falder ned fra himlen? Kan der gøres noget for at forhindre dette? Heldigvis giver internationale traktater nogle svar på det første spørgsmål, mens den seneste udvikling hjælper med det andet.

Traktaten om det ydre rum fra 1967 siger, at det land, der godkendte opsendelsen (kendt som "opsendelsesstaten") er ansvarlig for skader forårsaget af mennesker eller ting på Jorden. FN's ansvarskonvention, som trådte i kraft i 1972, gør også dette ansvar absolut for skader på Jorden eller på fly under flyvning.

Begrebet absolut ansvar betyder, at ansvaret gælder, uanset hvems skyld det var. Lande er også ansvarlige for rumfartøjer og raketsektioner opsendt af private virksomheder. Dette skyldes, at artikel 6 i traktaten om det ydre rum gør nationer ansvarlige for deres borgeres aktiviteter i det ydre rum.

Så hvis et stykke rumskrot, der er opsendt af et land, lander i et andet, er opsendelsesstaten ansvarlig for enhver økonomisk kompensation, der måtte opstå som følge af omkostningerne ved skade eller oprydning. Det er vigtigt at bemærke, at disse principper vedrører international ret. En amerikansk genstand, der beskadiger amerikansk ejendom, er et spørgsmål under amerikansk lovgivning.

Alle objekter i Jordens kredsløb falder mod Jorden. Aktive satellitter engagerer sig i "stationshold" for at forblive i deres tilsigtede kredsløb. Inaktive satellitter – dem, der ikke længere fungerer eller er deaktiveret på en eller anden måde – vil ikke være i stand til at udføre denne opgave.

Deres baner vil støt falde, indtil de igen kommer ind i Jordens atmosfære. Af omkring 11.000 satellitter i kredsløb i dag anslås omkring 3.300 at være inaktive.

Der er to hovedmuligheder for bedste praksis, når levetiden for en aktiv satellit slutter. Den ene er enten at flytte satellitten ind i en højere bane – kendt som en kirkegårdsbane – for at forsinke datoen for genindtræden (med hundreder eller endda tusinder af år).

En anden er at omorientere satellitten for at sikre, at den enten kommer ind igen på en måde, der sikrer, at den brænder op i atmosfæren, eller at den kun kan forårsage minimal skade på jorden.

Men på grund af funktionsfejl eller skader gennemgår nogle rumobjekter stadig en uplanlagt genindtræden gennem Jordens atmosfære og kan dermed lande hvor som helst. Jorden er imidlertid stor, så risikoen for, at et givet rumobjekt forårsager skade på mennesker eller ejendom, er lav, især da et rumobjekt også skal overleve den brændende varme fra genindtræden, som får mange stykker rumskrot til at brænde op.

Rumskrot kan dog nogle gange nå jorden. Nogle, såsom affald fra Skylab, den første amerikanske rumstation, faldt ned i det vestlige Australien i 1979, men forårsagede ingen skade. Andet rumaffald, som Cosmos 954, en sovjetisk atomdrevet satellit, spredte farligt radioaktivt affald over det nordlige Canada, da det kom ind igen i januar 1978.

Mens den oprydning kostede den canadiske regering 14 millioner CA$ (ca. 5,3 millioner pund i valutakurser fra fire årtier siden), refunderede Sovjetunionen den canadiske regering for 3 millioner CA$. Dette er fortsat den mest betydningsfulde test af rumtraktaterne og viser begrænsningerne af beskyttelsen i henhold til international lov, fordi kompensationen var en brøkdel af oprydningsomkostningerne.

Genstanden, der for nylig beskadigede hjemmet i Florida, var amerikansk, så den hændelse vil ikke teste rumtraktaterne, da hændelsen fandt sted på amerikansk jord og derfor vil være et anliggende under amerikansk lov.

Det er dog illustrativt for de juridiske farer ved spredning af rumobjekter uden tilstrækkelig planlægning af levetiden. Jo flere objekter der sendes ud i det ydre rum, jo ​​flere af dem vil vende tilbage til Jorden. Faktisk vil de alle til sidst komme ind i atmosfæren, og ikke alle vil brænde op i processen.

Afhjælpning af rumskrammel

To sæt FN-retningslinjer giver et opmuntrende billede af, hvad der sker med rumaffald. Nyligt arbejde med at inkorporere mere langsigtet planlægning i disse ikke-bindende aftaler tilskynder til udviklingen af ​​udtjente planer for rumobjekter såsom satellitter.

Retningslinjerne er primært rettet mod at håndtere det voksende problem med rumaffald frem for at forhindre genstande i at forårsage skade på Jorden. Planlægning af slutningen af ​​et rumobjekts levetid vil dog også mindske risikoen for et stød på jorden.

Et stykke rumskrammel bør genindtræde på en bane, der garanterer, at det brænder op eller styrter ned et sted, hvor det næppe vil gøre skade. Selvom retningslinjerne er ikke-bindende, er ansvarsbestemmelserne i rumtraktaterne det ikke, hvilket motiverer overholdelse af opsendelsesstater.

Risikoen for, at et stykke rumskrammel styrter gennem taget på dit hus, er fortsat meget lav. Efterhånden som flere rumfartøjer opsendes, vil risikoen for at falde rumskrot øges marginalt. Men rumlovgivningen er på din side, og indsatsen for at tackle problemet vil reducere risikoen for mennesker og ejendom.

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.