SpaceX opsender flere raketter fra en militærbase:Kan Kystkommissionen pålægge en grænse?

SpaceX har markant øget hyppigheden af ​​sine raketopsendelser fra en militærbase i Santa Barbara County, og dets planer om at tilføje endnu flere har givet anledning til bekymring hos California Coastal Commission over indvirkningen på miljøet og nærliggende samfund.

Virksomheden, officielt Space Exploration Technologies Corp., ejet af milliardæren Elon Musk, har allerede brudt en aftale mellem baseembedsmænd og kystkommissionen, der begrænsede de årlige opsendelser fra Vandenberg Space Force Base til seks.

SpaceX har bedt kommissionen om tilladelse til at opsende op til 36 gange om året fra Vandenberg samt at udføre op til 12 landinger om året ved et andet opsendelseskompleks og et offshore-landingssted i Stillehavet.

Opsendelserne, som er synlige i miles omkreds, kan skabe ærefrygtindgydende briller, mens flyet suser op gennem atmosfæren og efterlader en stribe, der sporer rakettens vej.

Men tættere på basen kan opsendelserne fremtvinge lukning og evakuering af nærliggende strande og campingpladser, og beboere har rapporteret, at deres vinduer ryster og rasler fra de tilsyneladende soniske boom.

"Det er meget stressende, når du oplever noget som et lydboom, og du ikke forventer det," sagde Phil Simon, der har boet i Ojai i 25 år, og som talte med kommissionen onsdag. "Jeg ved ikke, om de raketter, der bliver affyret, er anderledes nu, banen er anderledes, men noget er anderledes, end det var tidligere."

California Coastal Commission gennemgik anmodningen fra US Space Force på vegne af SpaceX-projekterne og hørte bekymringer fra beboere om den foreslåede stigning i antallet af opsendelser. Panelet stillede også spørgsmålstegn ved, om kommissionen burde øve mere tilsyn med lanceringerne.

Men om kommissionen overhovedet har bemyndigelse til at begrænse opsendelserne er uklart.

"Vi tillader ikke haner i denne by, hvorfor kan vi ikke regulere SpaceX?" Larry Steinold, en beboer i Ojai, spurgte bestyrelsen.

Med til opgave at beskytte statens kystressourcer regulerer den statslige myndighed brugen af ​​jord og vand langs kysten og kan udstede eller nægte tilladelser til udvikling. Når det kommer til at påtvinge sin vilje over føderale agenturer – såsom det amerikanske forsvarsministerium – stopper kommissionens beføjelser.

Den amerikanske rumstyrke fremsatte anmodningen på SpaceX's vegne, fordi virksomheden lancerer udstyr til forsvarsministeriet.

"(Med) føderale agenturer er det meget mere en forhandling og en dynamik med lige beføjelser," sagde Cassidy Teufel, vicedirektør for kommissionen, under mødet.

Føderale agenturer forhandler aftaler med kommissionen om sådanne planer, men i sidste ende, sagde Teufel, er kommissionens godkendelse ikke påkrævet.

"Hvis kommissionen skulle afvise, kunne det føderale agentur stadig beslutte at gå videre," sagde han.

Selvom SpaceX er en privatejet virksomhed, har forsvarsministeriet hævdet, at alle opsendelser fra Vandenberg – inklusive dem, der udelukkende er til virksomhedens fordel – er "føderal agenturaktivitet" eller udføres på vegne af agenturet.

Omkring 25 % af SpaceX raketopsendelser fra basen bærer forsvarsministeriets nyttelast, sagde rumstyrkens oberst Bryan Titus, operations næstkommanderende ved basen.

Langt størstedelen af ​​raketterne transporterer imidlertid satellitter i kredsløb for at understøtte SpaceX's private Starlink-netværk, som leverer internettjenester.

Embedsmænd med SpaceX reagerede ikke umiddelbart på en anmodning om kommentar.

På trods af den private økonomiske fordel for SpaceX, hævdede Titus, at alle de raketter, som virksomheden havde opsendt, var en fordel for forsvarsministeriet, herunder dets evne til hurtigt at øge sin kapacitet til at affyre flere raketter.

"Jeg kan argumentere for, at alle opsendelser, som SpaceX gør, støtter forsvarsministeriet og vores partnere og allierede," sagde han under mødet. "Starlink har været absolut kritisk i situationen i Ukraine."

"Og til vores fjender," svarede kommissær Dayna Bochco. "Musk havde meget at sige om det."

Rusland har forbudt brugen af ​​Starlink, og selskabet har sagt, at det har nægtet at give teknologien til Rusland. Alligevel har ukrainske militærembedsmænd sagt, at russiske tropper har brugt satellitnetværket til at kommunikere i krigen.

Kommissærer og beboere bemærkede de lokale virkninger af det stigende antal opsendelser fra Vandenberg.

Raketopsendelser, der lukkede den nærliggende Jalama Beach af sikkerhedsmæssige årsager, var begrænset af kommissionen til højst 12 i år, men kommissionens personale bemærkede, at antallet var blevet overgået i de første syv måneder af 2023.

Ifølge en personalerapport gennemførte SpaceX 13 raketopsendelser i 2022, mere end det dobbelte af antallet, der var blevet aftalt det år. Virksomheden overskred også antallet i 2023 med 28 opsendelser, før det første gang kontaktede kystkommissionen i december for at få tilladelse til at øge antallet til 36 om året.

Til gengæld for at tillade flere opsendelser har SpaceX foreslået at placere internetterminaler ved Jalama Beach, som kan hjælpe med at administrere reservationer og underrette besøgende, når en evakuering kan forekomme.

Virksomheden har også foreslået at tilføje et beskedskilt på vejen, der fører til stranden for at underrette besøgende om en lukning forude, hvilket sparer nogle besøgende omkring 45 minutters kørsel.

I henhold til aftalen har forsvarsministeriet også foreslået at tilbyde en shuttle til færgegæster ud af stranden under evakuering.

Men kommissærerne udtrykte bekymring over det samlede antal opsendelser fra basen i de kommende år, ikke kun fra SpaceX, men også fra andre virksomheder, der arbejder med militæret.

Sidste år blev der udført 37 opsendelser ved basen, sagde Titus.

"I år ville jeg ikke blive overrasket, hvis vi kom tættere på 50," sagde han og tilføjede, at Space Force forventer, at antallet vil stige i de kommende år.

U.S. Fish and Wildlife Service har undersøgt de potentielle påvirkninger af dyrelivet i området og har ifølge Titus ryddet basen for op til 110 opsendelser om året uden en negativ indvirkning på nærliggende dyreliv.

"Vi kommer ikke til at nå 100 lanceringer på et tidspunkt, men jeg tror ikke, vi har været blege for at sige, at det er der, vi vil hen," sagde han.

Hvis der ikke opnås enighed, sagde personalet, kunne forsvarsministeriet beslutte at gå videre uanset. Kommissionen kan også beslutte at forfølge sagen ved mægling eller i retten.

Kommissærer forsinkede afstemningen om at godkende aftalen med SpaceX med en måned og bad i stedet personalet om at se på muligheden for at adskille SpaceX-opsendelser fra militær og privat brug og studere den kumulative virkning af øgede opsendelser ved basen.

2024 Los Angeles Times. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.