Videnskab
 Science >> Videnskab >  >> Astronomi

Hvis der eksisterer liv på Jupiters måne Europa, vil forskerne måske snart være i stand til at opdage det

Kredit:NASA

Europa er en af ​​de største af mere end 90 måner i kredsløb om planeten Jupiter. Det er også et af de bedste steder at lede efter fremmede liv.



Ofte betegnet som en "havverden" af videnskabsmænd, tyder observationer til dato stærkt på, at der under Europas iskolde skorpe kunne være et flydende saltvandhav indeholdende dobbelt så meget vand som Jordens oceaner. Nu kan Nasas Europa Clipper – det største rumfartøj, der nogensinde er udviklet af det amerikanske rumagentur til en planetarisk mission – have værktøjerne til at opdage det.

Da Clipper-rumfartøjet gennemgår sidste test og forberedelser inden dets opsendelse i oktober 2024, har forskere, der bruger et af de ni instrumenter ombord, gjort en spændende opdagelse. Ud over at afgøre, om Europa kunne understøtte liv, burde det pågældende instrument faktisk være i stand til direkte selv at detektere fremmed liv – hvis det eksisterer der.

De tre nøgleingredienser for liv er energi, flydende vand og de rigtige kemikalier. Rumfartøjet vil give flere detaljer om disse ingredienser på Europa og derfor dets potentiale for at være vært for liv.

Europa får energi fra de ekstreme tidevandskræfter forårsaget af Jupiters tyngdekraft, som skubber og trækker månens materiale og genererer varme i det. Det er denne proces, der understøtter teorien om et flydende vandhav under overfladen.

Europas udenjordiske hav kan indeholde de kemiske byggesten til livet. Disse omfatter kemiske elementer såsom kulstof, ilt, fosfor og svovl. Men missionsholdet vil også være på udkig efter organiske forbindelser, som indeholder kulstof og omfatter mange af de mere komplekse kemikalier, der er vigtige i biologien.

Europas isskal flyder på et hav med dobbelt så stor mængde vand på Jorden. Kredit:NASA/JPL-Caltech/Seti Institute

At opdage signaturerne af disse kemikalier er hovedmålet med Europa Clipper-missionen. Hvis sådanne beviser kan findes, ville det tyde på, at Europa kan være et andet sted i solsystemet, der er i stand til at understøtte liv.

Et serendipitalt fund

Suda-instrumentet (Surface Dust Mass Analyser), ledet af University of Colorado Boulder, er et af ni instrumenter på Europa Clipper. Det vil samle små iskorn og støv fra området over overfladen, når rumfartøjet flyver forbi månen. Det primære formål er at bestemme sammensætningen af ​​dette materiale og ved at analysere banen finde ud af, hvor på Europas overflade det stammer fra.

Forskere mener, at noget iskoldt materiale kan komme fra udbrud eller faner på Europas overflade. Disse faner kunne transportere vand fra havet nedenunder ud i rummet, så at analysere, hvad dette materiale består af, vil give en god indikation af havets beboelighed. Suda-instrumentet vil også være i stand til at afgøre, om materiale stammer fra selve Europa eller er kommet fra et andet nærliggende solsystemobjekt - såsom en anden Jupiter-måne.

Murthy Gudipati, en planetforsker ved Nasa's Jet Propulsion Laboratory, talte før de seneste fund:"Vi er ikke en livsfindende mission. Europa Clippers mål er at forstå Europas hav og månens beboelighed."

Men nyere forskning offentliggjort i Science Advances har vist, at Clipper trods alt kunne være en livsopdagende mission. En gruppe videnskabsmænd (fra University of Washington, Free University of Berlin og UK's Open University) testede et effektioniserende massespektrometer, samme type instrument som Suda, i laboratoriet under simulerede forhold svarende til dem, der forventes under Europa mission.

Suda-instrumentet er ikke designet til at opdage liv, men videnskabsmænd mener, at det måske kan. Kredit:Nasa/Lasp-CU Boulder

I de små iskrystaller, der blev affyret mod udstyret, inkluderede forskerne også noget bakteriecellemateriale. De fandt ud af, at selv når kun 1% af en celles komplette materiale var inkluderet i et iskorn, kunne de stadig påvise tilstedeværelsen af ​​bakteriemateriale. De var også i stand til at fastslå, at instrumentets forskellige metoder var bedre til at detektere forskellige organiske forbindelser, såsom fedtsyrer og aminosyrer.

Fabian Klenner, en af ​​forskerne, sagde til New Scientist:"Hvis livsformer på Europa følger det samme princip om at have en membran og DNA lavet af aminosyrer ... så ville det være en rygende pistol for livet der at opdage disse kemikalier."

Suda-videnskabsholdet vil bruge disse resultater til at analysere dataene fra Europa, når de ankommer. De har lidt tid til at gøre tingene klar:Rumfartøjet ankommer ikke til Europa før mindst 2030.

Det ville være et tilstrækkeligt fantastisk resultat, hvis Clipper kan påvise, at Europa har de nødvendige ingredienser til livet, og det vil utvivlsomt føre til megen forskning og spekulation, samt mulige forberedelser til en opfølgende mission for at opdage potentielt liv. Hvis Clipper kan gøre alt det, plus samle direkte materiale fra fremmede liv på samme tid, ville det være en skelsættende videnskabelig opdagelse.

Til dato er der ikke fundet konkrete beviser for liv uden for Jorden, selvom der er indikationer på passende forhold på nogle andre solsystemlegemer. Livet på Europa ville være den første udenjordiske biologi, der nogensinde er blevet endeligt opdaget. Selvom det ikke er sandsynligt, at dette liv vil kommunikere med os på et tidspunkt, ville det besvare det brændende spørgsmål om, hvorvidt biologi kan eksistere andre steder end Jorden.

At bevise, at Europa støtter eller har støttet livet, vil gøre det muligt for forskere at udvikle og teste teorier om, hvordan den biologi blev til. Dette kunne til gengæld også give indsigt i livets oprindelse på vores planet.

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.




Sidste artikel

Næste artikel

Varme artikler
Sprog: French | Italian | Spanish | Portuguese | Swedish | German | Dutch | Danish | Norway |

Videnskab © https://da.scienceaq.com