Boeing 1 måned ud fra 4 års catchup til SpaceX med 1. bemandede Starliner-flyvning

Efter næsten fire år med at spille catchup, er Boeing endelig klar til at slutte sig til SpaceX som en af ​​to kommercielle partnere, der er i stand til at flyve NASA-astronauter til den internationale rumstation.

Boeings CST-100 Starliner sigter mod en opsendelse den 6. maj med kommandør Barry "Butch" Wilmore og pilot Sunita "Suni" Williams på Crew Flight Test. De vil flyve oven på en Atlas V-raket fra Cape Canaveral Space Force Stations Space Launch Complex 41.

Duoen søger at docke Starliner med ISS i omkring otte dage, før de bringer rumfartøjet hjem til en jordlanding i det vestlige USA. Det vil bane vejen for, at Boeing kan begynde regelmæssig service til stationen som en del af NASAs Commercial Crew Program, midlet til at stole på Rusland for færgeforbindelse til ISS efter afslutningen af ​​rumfærgeprogrammet i 2011.

"Det er virkelig spændende endelig at komme hertil den dag i dag," sagde Williams og "repræsenterer så mange mennesker, der har arbejdet i årevis for at få denne Boeing Starliner klar til at gå. Vi er tilfældigvis toppen af ​​spydet, ansigtet på det, og tag det ud i rummet."

Starliners vej til menneskelig rumflyvning har været en snoet vej. SpaceX er steget fremad, siden det aflagde det første besøg med astronauter om bord på et af dets Crew Dragon-rumfartøjer i maj 2020. Inklusiv denne flyvning har Elon Musks selskab nu fløjet 50 mennesker til rummet på tværs af 13 flyvninger blandt sin flåde på fire Crew Dragons.

SpaceX og Boeing havde været ret tæt på udviklingen op til deres første ubemandede testflyvninger, men Boeings forsøg i december 2019 kaldet Orbital Flight Test (OFT) havde flere problemer, der ikke lod det mødes med ISS. NASA anså denne flyvning for et "nærkald med høj synlighed", der tvang en større revision af programmet, herunder hardware, software og ledelsespraksis fra både Boeing og NASAs tilsyn.

Det betød også, at Boeing var nødt til at flyve en anden ubemandet testflyvning (OFT-2), hvilket det gjorde i maj 2022, med succes i docking med ISS. Men den flyvning havde også problemer. Selvom det så ud til, at CFT-flyvningen med Wilmore og Williams skulle flyve i 2023, krævede nye bekymringer i forbindelse med rumfartøjets faldskærme samt opdagelsen af, at meget af båndet, der blev brugt i Starliner-hardwaren, var brændbart, endnu flere forsinkelser.

"Jeg vil ikke sige, at det har været nemt," sagde Williams. "Det er lidt af en følelsesmæssig rutsjebane, da tingene bliver ordnet, eller man ser et par skridt tilbage, men så ser man et par skridt fremad. Og vi er på det tidspunkt nu. Vi vidste, at vi ville komme hertil til sidst. . Det er et solidt rumfartøj."

Begge astronauter har tidligere erfaring med at have fløjet på rumfærgen og på russisk Soyuz-rumfartøj for ophold om bord på ISS.

"Dette er helt anderledes. Dette er udviklingsforberedelse til den første bemandede flyvning af dette rumfartøj, og der er intet træningsprogram. Vi laver træningsprogrammet," sagde Wilmore. "Dette er en testmission. Det er derfor, der står "Crew Flight Test" på patchen. Og fokus er missionen, testen og de ting, vi gør for at certificere og validere rumfartøjets kapacitet."

Wilmore, som var en del af NASAs 2000 astronautklasse, var pilot for STS-129 om bord på rumfærgen Atlantis for en 11-dages mission i 2009 og blev derefter om bord på ISS i næsten fem måneder fra 2014-2015. Williams var en del af NASAs astronautklasse fra 1998 og havde to længerevarende ophold om bord på ISS, hvor han først fløj i 2006 på Space Shuttle Discovery på STS-116 og fløj hjem på Space Shuttle Atlantis på STS-117 i 2007 efter 192 dage i rummet . Hun fløj derefter på en Soyuz i 2012 for et fire måneders ophold om bord.

Dette vil være den tredje rumflyvning for begge.

"Den første samtale, vi havde efter opgaverne var lavet, satte vi os ned, og jeg sagde:'Suni, jeg skal have titlen (som kommandør), men vi vil gøre det her sammen'," sagde Wilmore. "Fordi jeg har brug for hende og hendes ekspertise og det, hun bringer til bordet. ... Vi går helt tilbage til testpilotens skoletid. Jeg vil ikke fortælle dig, hvor mange årtier det var siden. Men vi har kendt hinanden lang tid, og jeg respekterer hendes evner, evner, indsigt."

Flyvningen fra Cape Canaveral vil være den første siden Gemini-programmet til at sende mennesker til rummet med Apollo og rumfærgeflyvninger, der kommer fra Kennedy Space Center. Dette vil også være den første menneskelige rumflyvning for United Launch Alliance, som har indgået kontrakt om at flyve yderligere seks Starliner-flyvninger til ISS frem til 2030.

"Dette vil være den 100. lancering af Atlas, vi får at vide, og vi er glade for at være ULA's første selvlastende nyttelast," sagde Wilmore.

Efter lanceringen vil begge skiftes til at teste manuelle backup-systemer, der er indbygget i Starliner, som er designet til at flyve og dokke autonomt med ISS svarende til SpaceX's Crew Dragon.

"Det er menneskelig rumflyvning, og vi vil sikre os, at vores systemer er robuste i deres automatisering, men vi vil også sikre os, at vores backup-systemer er lige så robuste, når de muligheder, hvor automatisering kan svigte," sagde Wilmore. "Det har kontrol, dette rumfartøj har. Og vi forventer ikke nogen … væsentlige fejl."

Han sagde, at skibet har både manuel kontrol såvel som en backup-computer til at slå manøvrer ind.

"Vi er alle mennesker, vi kan ikke bygge ting perfekt," sagde han og bemærkede, at handlinger endda kunne tages under rumfartøjets deorbit brænde tilbage til Jorden. "Vi kan gå til denne backup-tilstand og flyve den manuelt og stadig ramme øjet, hvilket er en enorm, enorm kapacitet, som andre rumfartøjer simpelthen ikke har."

Wilmore og Williams har været en del af Starliners udvikling i mere end fem år. Begge var blevet tildelt som enten primær besætning eller backup til Boeing-missioner tilbage i 2018. Med forsinkelser er besætningerne blevet jongleret af NASA med Williams og Wilmore, der fik de sidste Starliner-testflyveopgaver tildelt efter afslutningen af ​​OFT-2 i 2022.

"Vi tjekkede alle boksene, krydsede T'erne, punkterede I'erne, hvor vi føler os både klar og behagelig til at gå, og rumfartøjet er også klar til at gå," sagde Williams.

2024 Orlando Sentinel. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.