Den stjerneklare nattehimmel? Den er fuld af formørkelser

Desuden kan stjernelyset, der skinner gennem exoplanetens atmosfære under dens transit, hvis det måles ved hjælp af et instrument kaldet en spektrograf, afsløre dybere karakteristika ved selve planeten. Lyset er opdelt i et regnbue-lignende spektrum, og skiver, der mangler i spektret, kan indikere gasser i planetens atmosfære, der absorberede denne "farve" - ​​eller bølgelængde.

"At måle planeten ved mange bølgelængder fortæller os, hvilke kemikalier og hvilke molekyler der er i planetens atmosfære," sagde Youngblood.

Formørkelser er så praktisk en måde at fange information om fjerne verdener på, at videnskabsmænd har lært at skabe deres egne. I stedet for at vente på, at formørkelser opstår i naturen, kan de konstruere dem lige inde i deres teleskoper. Instrumenter kaldet koronagrafer, som først blev brugt på Jorden til at studere solens ydre atmosfære (koronaen), er nu båret ombord på flere rumteleskoper.

Når NASAs næste flagskibsrumteleskop, Nancy Grace Roman Space Telescope, opsendes i maj 2027, vil det demonstrere nye koronagrafteknologier, som aldrig har været fløjet i rummet før. Coronagraphs bruger et system af masker og filtre til at blokere lyset fra en central stjerne og afsløre det langt svagere lys fra planeter i kredsløb omkring den.

Det er selvfølgelig ikke helt så nemt, som det lyder. Uanset om de søger efter transitter eller efter direkte billeder af exoplaneter ved hjælp af en koronagraf, må astronomer kæmpe med det overvældende lys fra stjerner - en enorm teknologisk udfordring.

"En jordlignende transit foran stjerner svarer til en myg, der går foran en forlygte," sagde David Ciardi, chefforsker ved NASA Exoplanet Science Institute ved Caltech. "Sådan er lidt lys blokeret."

Vi har ikke dette problem, når vi ser solformørkelser - "vores allerførste koronagrafier," siger Ciardi. Ved et rent tilfælde dækker månen solen fuldstændigt under en formørkelse.

"En solformørkelse er som et menneske, der går foran en forlygte," sagde han.

Sådan held ville vi ikke have på andre planeter i vores solsystem.

Mars' underligt formede måner er for små til fuldt ud at blokere for solen under deres transit; og selvom formørkelser kan være spektakulære blandt de ydre planeter – for eksempel Jupiter og dens mange måner – ville de ikke matche den samlede dækning af en solformørkelse.

Vi lever tilfældigvis på et heldigt tidspunkt for eclipse viewing. For milliarder af år siden var månen langt tættere på Jorden og ville have set ud til at dværge solen under en formørkelse. Og om omkring 700 millioner år vil månen være så meget længere væk, at den ikke længere vil være i stand til at lave totale solformørkelser.

"En solformørkelse er toppen af ​​at være heldig," sagde Tripathi. "Månens størrelse og afstand gør det muligt for den fuldstændigt at blokere for solens lys. Vi er på dette perfekte tidspunkt og sted i universet til at være vidne til et så perfekt fænomen."

Leveret af NASA