Amerika returnerer rumskib til Månen, en privat sektor først

For første gang siden Apollo-æraen er et amerikansk rumskib landet på Månen:en ubemandet kommerciel robot, finansieret af NASA for at bane vejen for amerikanske astronauters tilbagevenden til Jordens kosmiske nabo senere i dette årti.

Odysseus, bygget af Houston-baserede Intuitive Machines, landede i nærheden af ​​månens sydpol torsdag kl. 2323 GMT, efter en neglebidende sidste nedstigning, hvor flyvekontrollører måtte skifte til et eksperimentelt landingssystem og tog flere minutter at etablere radiokontakt med lander efter at den kom til hvile.

"I dag er USA for første gang i mere end et halvt århundrede vendt tilbage til Månen," sagde NASA-administrator Bill Nelson i en video. "I dag for første gang i menneskehedens historie lancerede og ledede et kommercielt firma, et amerikansk firma rejsen derop."

Billeder fra et eksternt "EagleCam" designet til at skyde ud fra rumfartøjet under dets sidste sekunders nedstigning kunne frigives tidligt fredag, fortalte et medlem af holdet, der byggede det, til AFP.

"Efter fejlfinding i kommunikationen har flyveledere bekræftet, at Odysseus står oprejst og begynder at sende data," sagde Intuitive Machines i sin seneste opdatering den X.

"Lige nu arbejder vi på at downlinke de første billeder fra månens overflade."

Et tidligere måneskud fra et andet amerikansk firma i sidste måned endte i fiasko, hvilket øgede indsatsen for at demonstrere, at den private industri havde, hvad der skulle til for at gentage en bedrift, som den amerikanske rumfartsorganisation NASA sidst opnåede under sin bemandede Apollo 17-mission i 1972.

Månens sydpol

For at understrege de tekniske udfordringer fejlede et navigationssystem ombord, og Odysseus fløj i stedet den sidste del af turen ved hjælp af et eksperimentelt laserstyringssystem udviklet af NASA til kun at køre som en teknologidemonstration.

Bekræftelse af landing skulle komme sekunder efter milepælen, men i stedet gik der næsten 15 minutter, da omtalere overvejede, om fartøjet var faldet "uden vinkel."

Endelig bekræftede virksomhedens teknologichef Tim Crain, at "vores udstyr er på Månens overflade, og vi sender," da klapsalver brød ud i missionskontrol.

Odysseus landede i Malapert A, et nedslagskrater 300 kilometer (180 miles) fra månens sydpol.

NASA håber i sidste ende at opbygge en langsigtet tilstedeværelse og høste polaris til både drikkevand og raketbrændstof til en videre rejse til Mars under Artemis, dets flagskibsprogram.

Den nuværende mission er "et af de første strejftog ind på sydpolen for rent faktisk at se på miljøforholdene til et sted, vi vil sende vores astronauter i fremtiden," sagde senior NASA-embedsmand Joel Kearns.

NASA's første bemandede mission til regionen er planlagt til tidligst i 2026. Amerikas geopolitiske rival Kina planlægger også at sende sit første mandskab til Månen i 2030, hvilket indvarsler en ny æra med rumkonkurrence.

Eksklusiv klub

Sekskantet Odysseus, som er omtrent på størrelse med en stor golfvogn, blev opsendt fra Florida den 15. februar på en SpaceX Falcon 9-raket, som kan prale af et nyt flydende metan, flydende oxygen fremdriftssystem, der gennemgik en rejse på kvart million mile i hurtig tid.

Den bærer seks NASA videnskabsinstrumenter, inklusive kameraer til at undersøge, hvordan månens overflade ændrer sig som følge af motorfanen fra et rumskib, og en enhed til at analysere skyer af ladede støvpartikler, der hænger over overfladen i tusmørket som følge af solstråling .

Resten af ​​lasten blev sendt på vegne af Intuitive Machines' private kunder og inkluderer 125 minimåner i rustfrit stål af kunstneren Jeff Koons.

Lasten kan køre i op til syv dage, før månenat indtræffer, hvilket gør Odysseus ubrugelig.

NASA betalte Intuitive Machines $118 millioner for at sende sin hardware under et nyt initiativ kaldet Commercial Lunar Payload Services (CLPS), som det skabte for at uddelegere fragttjenester til den private sektor for at opnå besparelser og stimulere en bredere måneøkonomi.

Den første CLPS-mission, af Pittsburgh-baserede Astrobotic, blev opsendt i januar, men dens Peregrine-rumfartøj udløste en brændstoflækage og blev til sidst bragt tilbage for at brænde op i Jordens atmosfære.

Rumskibe, der lander på Månen, skal navigere i forræderisk terræn og stole på thrustere til at kontrollere deres nedstigning i fravær af en atmosfære.

Indtil nu var det kun rumfartsorganisationerne i Sovjetunionen, USA, Kina, Indien og Japan, der havde præsteret bedriften og skabt en eksklusiv klub.

© 2024 AFP