Kommercielt rumskib indstillet til månelanding, i test for amerikansk industri

Et firma fra Texas er klar til at prøve en bedrift, som indtil nu kun er blevet udført af en håndfuld nationale rumorganisationer, men som snart kan blive almindelig for den private sektor:at lande på Månen.

Hvis alt går efter planen, vil Houston-baserede Intuitive Machines guide sit rumskib ved navn Odysseus til et blidt touchdown nær månens sydpol torsdag kl. 2249 GMT, og derefter køre eksperimenter for NASA, der vil hjælpe med at bane vejen for astronauternes tilbagevenden senere denne årti.

En tidligere indsats fra et andet amerikansk firma i sidste måned endte i fiasko, idet det hævede indsatsen for at demonstrere, at den private industri har, hvad der skal til for at sætte en amerikansk lander på Jordens kosmiske følgesvend for første gang siden Apollo-æraen.

"At acceptere risiko var en udfordring fra USA til den kommercielle erhvervssektor," sagde Intuitive Machines CEO Steve Altemus forud for lanceringen. "Vores kollektive mål er at vende tilbage til Månen for første gang i 52 år."

Virksomheden planlægger at køre en livestream på sin hjemmeside, hvor flyvekontrollører forventes at bekræfte landing omkring 15 sekunder efter, at milepælen er nået, på grund af den tid, det tager for radiosignaler at vende tilbage.

Når den nærmer sig overfladen, vil Odysseus skyde et eksternt "EagleCam" ud, der tager billeder af landeren i de sidste sekunder af dens nedstigning.

Undersøgelse af månedis

Omtrent på størrelse med en stor golfvogn er Odysseus sekskantformet og står på seks ben.

Den blev opsendt den 15. februar på toppen af ​​en SpaceX Falcon 9-raket og kan prale af en ny type superkølet flydende oxygen, flydende metan-fremdriftssystem, der gjorde det muligt for den at racere gennem rummet på kort tid og tage billeder af vores planet undervejs.

Dens destination, Malapert A, er et nedslagskrater 300 kilometer (180 miles) fra månens sydpol.

NASA håber med tiden at bygge en langsigtet tilstedeværelse og høste is der til både drikkevand og raketbrændstof under Artemis, dets flagskib Moon-to-Mars-program.

Den amerikanske rumfartsorganisation betalte Intuitive Machines 118 millioner dollars for at sende videnskabelig hardware for bedre at forstå og mindske miljørisici for astronauter, hvoraf de første er planlagt til at lande tidligst i 2026.

Instrumenter omfatter kameraer til at undersøge, hvordan månens overflade ændrer sig som følge af motorfanen fra et rumskib, og en enhed til at analysere skyer af ladede støvpartikler, der hænger over overfladen i tusmørket som følge af solstråling.

Minimåner

Resten af ​​lasten blev betalt af Intuitive Machines' private kunder og inkluderer 125 minimåner i rustfrit stål af kunstneren Jeff Koons.

Efter landing forventes eksperimenterne at løbe i omkring syv dage, før månenat sætter ind på sydpolen, hvor manglen på solenergi gør Odysseus ubrugelig.

Missionen, der kaldes IM-1, er den anden under et NASA-initiativ kaldet Commercial Lunar Payload Services (CLPS), som den skabte for at uddelegere fragttjenester til den private sektor for at opnå besparelser og stimulere en bredere måneøkonomi.

Yderligere fire CLPS-lanceringer forventes i år, hvilket vil gøre 2024 til blandt de travleste nogensinde for månelandinger.

Den første, af Pittsburgh-baserede Astrobotic, blev opsendt i januar, men dens Peregrine-rumfartøj udløste en brændstoflækage, og den blev til sidst bragt tilbage til at brænde op i Jordens atmosfære.

Rumskibe, der lander på Månen, skal navigere i forræderiske kampesten og kratere, og i mangel af en atmosfære til at understøtte faldskærme, må de stole på thrustere for at kontrollere deres nedstigning. Omtrent halvdelen af ​​de mere end 50 forsøg er mislykkedes.

Sovjetunionen var det første land, der opnåede en overlevende landing på et himmellegeme, da dets Luna 9-rumskib landede og sendte billeder tilbage fra Månen i februar 1966.

Dernæst kom USA, som stadig er det eneste land, der også sætter folk på overfladen.

I USAs lange fravær er Kina landet tre gange siden 2013. Indien nåede Månen i 2023, og Japan var det seneste i sidste måned.

© 2024 AFP