Amerikansk militær håber en dag at flytte forsyninger, måske tropper, på SpaceXs rumskib

Mens NASA søger SpaceX for at opnå Starship-succes, så det kan lande mennesker på månen, har det amerikanske militær deres egne planer for den massive raket, der kan omfatte opsendelser fra Floridas rumkyst.

Elon Musks næste generations raket, der i øjeblikket er under udvikling ved SpaceXs sydøstlige Texas-faciliteter, er ved at forberede sin tredje suborbitale testflyvning så snart som denne måned, efter at dens to første endte i eksplosioner sidste år. Det er en del af virksomhedens langsigtede planer for et fuldstændigt genanvendeligt rumfartøj med mere nyttelastkapacitet ud i rummet end nogen anden raket nogensinde.

Stjerneskibs potentiale inkluderer også at flyve hurtigt fra et sted på Jorden til et andet, hvilket er det, som har Forsvarsministeriet interesseret. Det blev diskuteret under Space Mobility Conference afholdt af Space Force i Orange County Convention Center tidligere på måneden.

"Raketfragt punkt-til-punkt er ikke grunden til, at vi bygger Starship," sagde SpaceX seniorrådgiver Gary Henry. "Vi bygger Starship for at komme til Mars." [Men] "det, vi finder ud af, er, at det er et system, vi er ved at sammensætte, som har dybtgående konsekvenser for den nationale sikkerhed, og en af ​​dem er tilfældigvis raket punkt-til-punkt."

Den store drivkraft for det er det potentiale, som militæret kunne bruge raketten til at sende forsyninger, og måske endda tropper i fremtiden, til hvor som helst i verden på mindre end en time. Embedsmænd i forsvarsministeriet begyndte at se på ideen for to årtier siden, men først for nylig er den kommet tættere på virkeligheden.

"Forestil dig et antal containere, der sidder i et lager nede i [Cape] Canaveral, vi går til et alarmniveau, vi trækker dem op, du begynder at sætte dem på raketten," sagde Gregory Spanjers, chefforsker for U.S. Air Force Research Lab. "Ved hvert efterfølgende alarmniveau bliver din tid til at lancere mindre og mindre, og vi kan få det ned til en time."

Spanjers sagde, at hold allerede har lavet modeller af Starships lastrum for at finde ud af, hvordan man kan drage fordel af en hurtig forsyningskørsel.

Hastighed er det åbenlyse trækplaster, men omkostningerne falder og kommer tættere på eksisterende udgifter til flytning af forsyninger.

Henry sagde, at SpaceX's nuværende flåde af Falcon 9-raketter med boostere, der oprindeligt var designet til at flyve 10 gange, men med fremtidige boostere, der kan gå op så mange som 40 gange, har bragt prisen på flyvende nyttelast fra omkring $4.500 pr. pund til omkring $900 pr. pund.

Falcon 9'erne har en kapacitet på 44.000 pund til 132.000 pund.

"Men Starship er et meget anderledes dyr," sagde han. "Stjerneskib er grundlæggende beregnet til at kunne genanvendes hurtigt ... Vi designede køretøjet fra begyndelsen til at flyve 100 gange, ikke 10 gange, og det kommer til at levere [220.000 til 250.000 pund] 100 til 115 tons til lavt kredsløb om Jorden."

Han sagde, at Starship ville bringe omkostningsbanen ned til et udgangspunkt på $90 pr. pund. Musk har sagt, at han kunne se det falde endnu mere til $9 pr. pund hen ad vejen.

Henry sagde, at dette er priser tæt på, hvad man får ved at bruge en C-17 fragtflytransport, militærets forsyningsarbejdshest, men med flyvninger, der tager timer i stedet for minutter.

Han understregede også, hvor ofte SpaceX planlægger at lancere.

"Om et par år vil vi lancere Starships hundredvis, og snart derefter tusindvis af gange om året," sagde han. "Og hvis man bare antager, at du har et hurtigt genbrugeligt system, som kunne sige lancering to gange om dagen, fra en enkelt lanceringsbase, vil du meget, meget hurtigt finde, at vi kommer til at løbe tør for steder at lancere."

Lige nu har SpaceX et brugbart affyringstårn på Starbase i Texas, men det er allerede ved at bygge mere ud. Ståldragere bygget på SpaceX's Kennedy Space Center-faciliteter blev onsdag læsset på en pram for at komme til Starbase. SpaceX bygger også et Starship-lanceringstårn ved KSC.

For at opfylde sine opsendelsesplaner vil det have brug for flere opsendelsestårne ​​fra sine eksisterende opsendelsessteder i KSC, Texas og Californien, men SpaceX kan også sprede sit fodaftryk til nye opsendelsessteder langs linjen, og det kan føre til punkt-til-punkt planer, militæret er interesseret i, sagde Henry.

"Jeg tror, ​​at svaret er, at vi får brug for både som virksomhed, men også som nation, for fuldt ud at udnytte Starship," sagde han. "Vi får brug for en udbredelse af opsendelsessteder [inden for det kontinentale USA] og måske endda globalt for fuldt ud at fange dette."

Det er en af ​​facetterne af Kinas voksende rumprogram, der begynder at overgå USA.

Under et foredrag på konferencen fortalte Space Force efterretningsanalytiker Chief Master Sgt. Ronald Lerch med Space Systems Command sagde, at Kina var begyndt at bygge flere opsendelsessteder og fremme deres rakettyper for at indhente USA.

"Der er en flaskehals, som de skal afhjælpe, så de gør noget ved det," sagde han og bemærkede, at den også udførte sin første søopsendelse i Det Sydkinesiske Hav.

Han bemærkede også, at deres prispunkter også forventes at falde med Kinas Long March 5-raket, der flyver til omkring $1.360 per pund, men Long March 9-raketten sigter mod at være fuldstændig genbrugelig med en halveret prisnedsættelse til $680 per pund.

"Kina bevæger sig meget, meget tæt på, det er fuld fart fremad med hensyn til genbrugelighed," sagde han, og at det også er afhængigt af kommercielle opsendelser og ikke kun regeringsraketter.

Dette fremstød bidrager til Kinas holdning som en supermagt i rummet, mens det fortsætter med at bygge sin rumstation i lavt kredsløb om Jorden og har planer om at forfølge en bemandet månelanding inden udgangen af ​​årtiet. Ud over enhver form for månekonkurrence er Kinas sabelraslen i form af forsøg på at genforene med Taiwan bekymret for det amerikanske militær.

"Lige nu har vi en meget aggressiv modstander," sagde rumstyrkens oberst Nathan Vosters, direktør for krav, ressourcer og programmer for Indo-Pacific-regionen.

Han sagde, at evnen til hurtig levering til den del af verden er direkte forbundet med at sikre en fri og åben region, som genererer 60 % af verdens bruttonationalprodukt.

"Denne teknologi, tror jeg, har mulighed for både at fremme et fortsat frit og åbent Indo-Pacific, samtidig med at den bidrager direkte til krigskampen, hvis og når den tid ville komme," sagde han. "Dette ændrer i det mindste beregningsproblemet en lille smule for vores modstandere i regionen."

Spanjers sagde, at det er vigtigt at komme over den teknologiske forhindring, som Starship forsøger, men alle i bestyrelsen følte, at det kun var et spørgsmål om tid.

"Jeg håber, at vi ser en vellykket demonstration her meget hurtigt," sagde han. "Jeg tror, ​​vi alle er i dit hjørne, for det går videre, hvor vi skal hen."

2024 Orlando Sentinel. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.