Asteroid 16 Psyche er måske ikke, hvad forskerne forventede

Asteroiden 16 Psyche, der engang blev anset for at være en metallisk kerne af en gammel planetesimal, kan faktisk være en porøs murbrokker ifølge ny forskning.

Resultaterne, offentliggjort i tidsskriftet Nature, kan have konsekvenser for vores forståelse af, hvordan planeter dannes og udvikler sig.

"Vi troede, vi havde en ret god forståelse af Psyche, men disse nye data tyder på, at vi har taget fejl hele tiden," sagde hovedforfatter Dr. Jeffrey Venturini fra University of Arizona. "Psyche er et meget mere komplekst og mystisk objekt, end vi nogensinde havde forestillet os."

Psyche er en 226-kilometer (140-mile) asteroide placeret i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter. Det er en af ​​de største asteroider i bæltet og er målet for en NASA-mission, der er planlagt til at lancere i 2023.

Missionen, kaldet Psyche-missionen, vil sende et rumfartøj til at kredse om Psyche og studere dets sammensætning og struktur. Forskere mener, at Psyche kunne være den blottede kerne af en tidlig planet, der aldrig var i stand til at danne sig fuldt ud.

Nye data fra NASA's Infrared Telescope Facility (IRTF) på Mauna Kea på Hawaii tyder dog på, at Psyche måske ikke er så tæt, som forskerne troede. IRTF-observationerne afslørede, at Psyche har en meget lav densitet, som er mere i overensstemmelse med en murbrokker end en solid metallisk kerne.

"Dette er et virkelig uventet fund," sagde Venturini. "Vi forventede, at Psyche var meget tæt, som jern eller nikkel. Men IRTF-dataene viser, at det faktisk er meget porøst og let."

Forskerne mener, at Psyche kan være blevet dannet ved en kollision mellem to mindre asteroider. Kollisionen ville have knust asteroiderne og skabt en murbrokker, der nu holdes sammen af ​​tyngdekraften.

"Dette er et virkelig spændende fund," sagde Psyche-missionsforsker Dr. Lindy Elkins-Tanton fra Arizona State University. "Det betyder, at Psyche-missionen bliver endnu mere spændende og udfordrende, end vi troede. Vi kan ikke vente med at lære mere om dette gådefulde objekt."

Psyche-missionen er planlagt til at lancere i 2023 og ankomme til Psyche i 2026. Rumfartøjet vil bruge 21 måneder på at kredse om Psyche og vil udføre en detaljeret undersøgelse af dets sammensætning og struktur.