Er vi alene? NASAs nye planetjæger har til formål at finde ud af det

NASAs Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) er på en mission for at finde planeter på størrelse med Jorden, der kredser om nærliggende klare stjerner.

TESS vil undersøge 85 procent af himlen i løbet af sin to-årige mission og søge efter disse små, stenede verdener, der er potentielt beboelige.

TESS er det næste skridt i NASAs søgen efter liv hinsides Jorden. Kepler-rumfartøjet, der blev opsendt i 2009, opdagede tusindvis af exoplaneter, herunder mange, der er på størrelse med Jorden. Kepler var dog kun i stand til at afsøge en lille del af himlen.

TESS vil være i stand til at søge i et meget bredere område af himlen og forventes at finde tusindvis af nye exoplaneter, herunder hundredvis af verdener på størrelse med Jorden.

De første TESS-observationer begyndte i juli 2018. Rumfartøjet er planlagt til at fortsætte sin undersøgelse indtil 2021.

Forskere er ivrige efter at se, hvad TESS finder. Hvis missionen er i stand til at finde kun én planet på størrelse med Jorden, der kredser om en nærliggende stjerne, ville det være et stort gennembrud i vores søgen efter liv hinsides Jorden.

Her er nogle af de vigtigste funktioner i TESS:

* Det er det første rumfartøj designet specifikt til at søge efter transiterende exoplaneter. Transiterende exoplaneter er planeter, der passerer foran deres stjerner, hvilket forårsager en let dæmpning af stjernens lys.

* TESS er udstyret med fire kameraer, som hver har et bredt synsfelt. Dette gør det muligt for TESS at overvåge store områder af himlen hurtigt.

* TESS er i stand til at detektere planeter, der er lige så små som Jorden. Dette er en væsentlig forbedring i forhold til tidligere planetjagtmissioner, som kun var i stand til at opdage planeter, der var flere gange større end Jorden.

* TESS er i stand til at søge efter planeter, der kredser om stjerner af alle typer. Det betyder, at TESS har en chance for at finde planeter i en række forskellige miljøer.

TESS er et stort skridt fremad i vores søgen efter liv hinsides Jorden. Missionen forventes at give os et væld af ny information om de planeter, der kredser om nærliggende stjerner.