NASA forbereder sig på at starte næste mission for at søge himlen efter nye verdener

NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) er i gang med de sidste forberedelser i Florida til lanceringen den 16. april for at finde uopdagede verdener omkring nærliggende stjerner, at levere mål, hvor fremtidige undersøgelser vil vurdere deres kapacitet til at rumme liv.

"Et af de største spørgsmål i exoplanetudforskning er:Hvis en astronom finder en planet i en stjernes beboelige zone, vil det være interessant fra en biologs synspunkt?" sagde George Ricker, TESS hovedforsker ved Massachusetts Institute of Technology (MIT) Kavli Institute for Astrophysics and Space Research i Cambridge, som leder missionen. "Vi forventer, at TESS vil opdage en række planeter, hvis atmosfæriske sammensætninger, der har potentielle spor til livets tilstedeværelse, kunne måles præcist af fremtidige observatører."

Den 15. marts rumfartøjet bestod en anmeldelse, der bekræftede, at det var klar til opsendelse. Til de endelige lanceringsforberedelser, rumfartøjet vil blive forsynet med brændstof og indkapslet i nyttelastbeklædningen på dens SpaceX Falcon 9-raket.

TESS vil opsendes fra Space Launch Complex 40 ved Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Ved hjælp af en gravitationsassistance fra Månen, rumfartøjet vil slå sig ned i en 13,7-dages bane rundt om Jorden. Tres dage efter lanceringen, og efter test af dets instrumenter, satellitten vil begynde sin første to-årige mission.

Fire bredfeltskameraer vil give TESS et synsfelt, der dækker 85 procent af hele vores himmel. Inden for dette store visuelle perspektiv, himlen er blevet opdelt i 26 sektorer, som TESS vil observere én efter én. Det første observationsår vil kortlægge de 13 sektorer, der omfatter den sydlige himmel, og det andet år vil kortlægge de 13 sektorer på den nordlige himmel.

Rumfartøjet vil lede efter et fænomen kendt som en transit, hvor en planet passerer foran sin stjerne, forårsager et periodisk og regelmæssigt fald i stjernens lysstyrke. NASAs Kepler-rumfartøj brugte samme metode til at få øje på mere end 2, 600 bekræftede exoplaneter, de fleste af dem kredser om svage stjerner 300 til 3, 000 lysår væk

"Vi lærte af Kepler, at der er flere planeter end stjerner på vores himmel, og nu vil TESS åbne vores øjne for de mange forskellige planeter omkring nogle af de nærmeste stjerner, sagde Paul Hertz, Direktør for Astrophysics Division ved NASAs hovedkvarter. "TESS vil kaste et bredere net end nogensinde før for gådefulde verdener, hvis egenskaber kan undersøges af NASAs kommende James Webb-rumteleskop og andre missioner."

TESS vil koncentrere sig om stjerner mindre end 300 lysår væk og 30 til 100 gange lysere end Keplers mål. Lysstyrken af ​​disse målstjerner vil give forskere mulighed for at bruge spektroskopi, studiet af absorption og emission af lys, at bestemme en planets masse, massefylde og atmosfærisk sammensætning. Vand, og andre nøglemolekyler, i dens atmosfære kan give os hints om en planets evne til at rumme liv.

"TESS åbner en dør for en helt ny form for undersøgelse, "sagde Stephen Rinehart, TESS -projektforsker ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, som administrerer missionen. "Vi vil være i stand til at studere individuelle planeter og begynde at tale om forskellene mellem planeter. De mål, TESS finder, vil være fantastiske emner for forskning i årtier fremover. Det er begyndelsen på en ny æra af exoplanetforskning."

Gennem TESS Guest Investigator Program, det verdensomspændende videnskabelige samfund vil være i stand til at deltage i undersøgelser uden for TESSs kerneopgave, at forbedre og maksimere det videnskabelige udbytte fra missionen på områder lige fra karakterisering af exoplaneter til stjernernes astrofysik og solsystemvidenskab.

"Jeg tror ikke, vi ved alt, hvad TESS kommer til at udrette, "Sagde Rinehart." Til mig, den mest spændende del af enhver mission er det uventede resultat, den, som ingen så komme."