Falske øjenpletter skræmmer rovdyr, finder forskere

Den udbredte forekomst af øjenpletter, fra sommerfugle til fisk, har fascineret biologer i årevis, men mekanismen bag deres funktion har, indtil nu, forblev uklart.

Nye beviser offentliggjort for nylig i Den amerikanske naturforsker viser, at bytteøjnepletter skræmmer rovdyr, fordi de forbinder øjenpletternes øjenlignende udseende med truslen fra deres egen fjende.

Øjenpletter er gådefulde mærker, der ofte findes på byttedyr. I det mindste for mennesker, disse koncentriske cirkelmarkeringer minder ofte om hvirveldyrets øje, som for en ugle.

En vedvarende teori om deres funktion har været, at de efterligner øjnene på et rovdyrs eget rovdyr og dermed producerer en skræmmende effekt. Imidlertid, selvom vi måske tror, ​​at øjenpletter ligner stirrende øjne, der har manglet beviser for, om andre skabninger har samme association.

Forskere ved Åbo Akademi Universitet i Finland udførte et eksperiment, hvor kunstigt bytte med forskellige mærker blev præsenteret for tre-piggede kilebacks, en lille fiskeart, halvdelen var blevet udsat for deres naturlige fjendes tilstedeværelse, en større fisk.

Dr Sami Merilaita, en af ​​de to forskere involveret i projektet, sagde:"Udfordringen har været at finde en måde at fortælle, hvad der kommer til at tænke på et angribende rovdyr, når det ser en øjeplet.

"Problemet har været, at det er svært at sige, om rovdyr reagerer på øjenlignende eller en anden egenskab ved mærket. Løsningen kom med den erkendelse, at selvom øjenpletter kan ligne øjne, ikke alle visninger af dyreøjne ligner altid øjenpletter."

Det meste af den tidligere forskning om øjenpletter er blevet udført på små fugle og deres bytte, typisk sommerfugle eller møl, der har øjenpletter.

Dr Karin Kjernsmo, nu baseret på University of Bristol's School of Biological Sciences, tilføjede:"Ved at udføre undersøgelsen i et vandmiljø, vi var i stand til at afkoble det øjenpletlignende udseende fra det øjenagtige udseende.

"Hvis du tænker på stirren af ​​en fisk, der har øjnene på siderne af hovedet, forfra ser det helt anderledes ud end øjenpletter, mens den stadig er øjenlignende. Samtidig set fra siden, et fiskeøje ligner det normale runde og koncentriske øjepletmønster.

"Derfor, vi præsenterede fisk for kunstigt bytte, der viste et billede af deres rovdyrs øjne fra forskellige vinkler, hvilket gjorde dem øjenplet-lignende eller ej (men altid øjenlignende).

"Vi fandt ud af, at sammenlignet med rovdyr-uerfarne fisk, fiskene, der havde oplevet predationstrussel, var mere tøvende med at angribe byttet med de øjenlignende mærker, selv når de ikke var øjenplet-lignende.

"Dette er et stærkt bevis på, at fisken forbinder mærkets øjenlignende udseende med truslen fra dens egen fjende."