Skjuler sig ved almindeligt syn - Opdagelse rejser spørgsmål om omfanget af overset biodiversitet

Forskere har brugt avanceret DNA-teknologi og museumsprøver indsamlet i løbet af de sidste to århundreder til at afsløre en ny art dykkerbille, der lever i vandløb rundt om Middelhavet.

Meladema coriacea er blandt Europas største vandbiller og er siden begyndelsen af ​​1800 -tallet blevet betragtet som almindelig i hele det sydlige kontinent og i Nordafrika.

Men akademikere fra University of Plymouth og Institute of Evolutionary Biology i Barcelona har nu vist, hvad man længe troede var en fælles art, faktisk er to.

Ved hjælp af DNA -sekvensdata og detaljeret analyse af morfologi, de har beskrevet en ny art - Meladema lepidoptera - som ved første øjekast ser ud til at være næsten identisk med Meladema coriacea, men er meget divergerende genetisk.

Meladema lepidoptera er begrænset til Korsika, Sardinien, tilstødende små øer og nogle områder på det italienske fastland, hvor det tilsyneladende sker med udelukkelse af Meladema coriacea.

David Bilton, Professor i akvatisk biologi ved University of Plymouth, ledet undersøgelsen efter først at have indsamlet prøver af billerne i slutningen af ​​1990'erne.

Han sagde:"Vi begyndte at studere disse billers genetik for at prøve at forstå, hvordan dyr havde koloniseret øer - vi ledte bestemt ikke efter, eller forventer, en ny art. Meladema er nogle af de største og mest kendte vandbiller i Europa, så vi var meget overraskede over de genetiske resultater, der tyder på, at der var to arter, der gemte sig under, hvad alle troede kun var en. "

Den nye art gemte sig i virkeligheden 'i almindeligt syn', da en undersøgelse af materiale fra en række europæiske museer afslørede, at eksemplarer af de nyligt identificerede arter var blevet indsamlet så længe siden som midten af ​​1800-tallet. Men uden de genetiske data, disse havde alle været anset for at tilhøre den ene, almindelige, arter.

Genetiske data om flere prøver, og en omhyggelig undersøgelse af selve billernes udseende, har nu givet forskere mulighed for at identificere subtile, men konsekvent, måder, hvorpå de to arter adskiller sig. Dette inkluderer den præcise skulpturering af deres vingesager, med lepidoptera, der ligner de sammenlåsende skalaer på en sommerfugles vinge, derfor dens navn.

Dating baseret på DNA -analyserne tyder på, at Meladema opstod for cirka 14,4 millioner år siden, og at den nuværende art dukkede op for nylig, adskilt for omkring 1,5 millioner år siden, måske som følge af klima- og havniveauændringer i istiden.

Professor Bilton tilføjede:"Dette er kun en ny art, men det har gemt sig blandt en af ​​de største, mest åbenlyse ferskvandsarter i Europa, i et område, vi angiveligt har undersøgt ret grundigt. Den kendsgerning, at opdagelser som vores stadig er mulige, understreger, hvor lidt vi ved om biodiversiteten på denne planet, noget, der bør prioriteres højt, især når så meget af det er truet af menneskelig aktivitet. For effektivt at bevare biodiversiteten, vi er nødt til at forstå, hvad der er derude, fordi uvidenhed kan føre til, at der tages forkerte beslutninger om arter og levesteder. "