Redder sjældne elefanter med turismebilleder

En studerende ved Murdoch University undersøger, om billeder, der er postet på sociale medier af sjældne pygmæelefanter, kan hjælpe med deres forvaltning og bevarelse.

Honours-studerende Obelia Walker fra School of Veterinary and Life Sciences har piloteret det banebrydende projekt på Borneo, Malaysia i tre måneder med samarbejdspartnere Sakau Rainforest Lodge, Borneo Eco Tours, BEST Society og Universiti of Malaysia Sabah.

Ms Walker har arbejdet tæt sammen med rejseledere og turister, der har besøgt Lower Kinabatangan-floden, hvor elefanterne kan findes, og bede dem om at poste deres billeder fra observationer til FlickR og andre sociale medieplatforme med hashtagget #PicMeElephant.

Svarende til en tilgang, der med succes blev anvendt til elefantforskning i Afrika, Ms Walker og hendes partnere fremmer deling af geotaggede billeder af Bornean-elefanterne. Det betyder, at billederne indeholder geografiske koordinater, der gør det muligt for Ms Walker at kortlægge, hvor og hvornår billederne er taget.

Mens der kun blev delt 12 geotaggede billeder på sociale medier i første halvdel af året, guider og turister har delt mere end 170 geotaggede billeder siden projektet blev lanceret i august, og flere billeder er lovet.

Projektet giver ikke kun rejselederne information om elefanterne, men billederne vil hjælpe med at identificere og spore individuelle elefanters bevægelser, familiegrupper og besætninger gennem den nedre Kinabatangan-region i Sabah, støtte bevarelsen af ​​dette levested.

"Bornean pygmæelefanter er ikke kun de mindste, men også en af ​​de mindst undersøgte af alle elefantarter og er truet med en anslået population på mindre end 2, 000 tilbage i Sabah, så der er et reelt behov for at indsamle data, " sagde fru Walker, som har haft base på Sukau Rainforest Lodge til projektet.

"De vigtigste trusler mod deres overlevelse omfatter tab af levesteder og konflikter mellem mennesker og elefanter, inklusive tre isolerede tilfælde af krybskytteri inden for de seneste 12 måneder.

"Den bedste måde at bevare elefanterne på er ved at kortlægge og spore dem gennem deres levesteder, så vi kan forstå deres rækkevidde og beskytte dem."

Ms Walker sagde, at brug af turisme- og rejseguidebilleder var en ikke-invasiv og omkostningseffektiv teknik til at spore bevægelser over en given periode.

"De tilbagemeldinger, jeg har fået fra turister og naturforskere indtil videre, har været ekstremt positive, " sagde hun. "Gæster har været meget entusiastiske over at bidrage til projektet ved at uploade deres billeder, normalt når de vender hjem fra deres rejser i Sabah."

Ms Walker indsamler også de kommentarer, som turister har postet på billederne, for at hjælpe med at måle pygmæelefanternes betydning for økoturismen i regionen og potentielt informere fremtidige finansierings- og ledelsesbeslutninger.

Med den fortsatte støtte fra rejselederne og hendes Sabah-baserede forskningspartnere, Ms Walker håber, at elefantbilleder vil blive ved med at blive vist på Flickr og andre sociale medier, efter hun vender tilbage til Australien i november.

Hr Albert Teo, administrerende direktør for Borneo Eco Tours, sagde, at forskningsprojektet var vigtigt for at sikre fremtiden for elefanterne og økoturismen i Sabah.

"Mere information vil også øge vores påskønnelse af vores naturressourcer og behovet for at bevare dem for bæredygtigheden af ​​levebrødet i lokalsamfundet. Vi kan ikke administrere det, vi ikke ved, " han sagde.

Ms Walker tilføjede, at pygmæelefanter betragtes som en af ​​de 'fem store' dyrearter, der kan ses på Borneo, og der er en følelse blandt guiderne, at denne tilgang kunne anvendes på de andre arter, herunder orangutanger og krokodiller.

"I betragtning af arten af ​​samarbejdet i dette projekt, der ville være fremtidige muligheder for studerende fra både Murdoch University og University of Malaysia Sabah til at tilpasse denne tilgang i deres egne forskningsaktiviteter."