Grønlandshvaler kommer til Cumberland Sound i Nunavut for at eksfoliere

Droneoptagelser fra luften af ​​grønlandshval i Canadas Arktis har afsløret, at de store pattedyr smelter og bruger sten til at gnide død hud af.

Optagelserne giver et svar på mysteriet om, hvorfor hvaler vender tilbage til Cumberland Sound, Nunavut, hver sommer, og hjælper med at forklare noget usædvanlig adfærd, som er blevet bemærket historisk af inuitter og kommercielle hvalfangere, der bor og arbejder i området.

"Dette var en tilfældig observation, " sagde Sarah Fortune, en ph.d.-studerende ved UBC's Institute for Oceans and Fisheries og hovedforfatter af en ny undersøgelse baseret på resultaterne. "Vi var der for at dokumentere deres bytte og fodringsadfærd, men vi lagde mærke til noget mærkeligt opførsel nær kysten."

Fortune og hendes kolleger - William Koski, en hvalbiolog hos LGL Limited, og lokale inuitjægere og fiskere fra Pangnirtung - så fra en båd, mens hvalerne vendte om på siden og viftede med svømmefødder og hale i luften. Det var tydeligt, at hvalerne ikke var der bare for at fodre.

Da forskerne sendte droner op for at registrere dyrene fra oven, de så store kampesten under vandet og indså, at hvalerne gned mod sten for at fjerne død hud.

"Vi ved nu, at Cumberland Sound tjener som levested for fodring og smeltning, " sagde Fortune. "Meget lidt er kendt om smeltning i nogen af ​​de store hvalarter."

Sommerens varmere kystvand kan hjælpe med at lette smeltningen, Fortune siger. Havets temperatur forventes at stige, og ændringen kan have konsekvenser for timingen, varighed og energi nødvendig til smeltning, samt hvalernes kost.

Når oceanerne ændrer sig, relativt stor krop, fede arktiske krebsdyr kendt som zooplankton, det foretrukne bytte for grønlandshval, kan flytte til nye levesteder længere mod nord, mens de har mindre krop, tempererede arter med lavere energi vil sandsynligvis dominere vandet. Forskere ved ikke, hvordan hvaler vil tilpasse sig det skiftende miljø.

Fortune håber at udføre yderligere undersøgelser for at afgøre, om grønlandshvaler primært smelter i sommermånederne, og i hele deres sortiment.

Grønlandshvaler er de længstlevende havpattedyr på planeten, med en levetid på op til 200 år.