Stresstest:Ny undersøgelse viser, at sæler er stressede af hajer

Selvom lidt ekstra stress kan være nyttigt for at flygte fra en farlig situation, eller for at overholde en deadline, der nærmer sig, det er ingen hemmelighed, at langvarig eksponering for stresshormonet kortisol er forbundet med helbredsproblemer. Så, hvilke virkninger har stress på dyr i naturen, der har brug for at navigere i det samme vand som havets øverste rovdyr - store hvide hajer?

Rovdyr er kendt for at påvirke bestandsmængden af ​​deres bytte ved at dræbe og indtage dem. Men kan rovdyr i naturen også udøve kontrol over deres bytte fra stress forbundet med at leve i højrisikovande?

University of Miami (UM) Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science-ledet forskerhold fandt den helt rigtige situation – pelssæler, der lever blandt en af ​​de tætteste bestande af hvidhaj ud for Sydafrikas Western Cape – for at teste denne predations-stress-hypotese i det vilde.

I det treårige studie, forskerne fokuserede deres undersøgelse på seks øer i regionen, hvor Kap pelssæler ( Arctocephalus pusillus ) kolonier har varieret sæsonbestemt eksponering for jagt på hvidhajer ( Carcharodon carcharias ). For at evaluere sælernes stressniveau i forhold til jagt på hajer, holdet indsamlede hundredvis af fæcesprøver af sæler og målte dem for glukokortikoidmetabolitkoncentrationer (fGCM), et kortisol stresshormon.

Holdet sammenlignede stresshormonniveauer i fækale sæler med opholdsmønstre for hvidhajer i de forskellige sælkolonier baseret på satellitmærkningsdata. Holdet sammenlignede også koncentrationer af fækal kortisol hos sæler med målte hajangrebsrater på sæler på et af lokaliteterne.

Forskerne fandt ud af, at sæler udviste høje stressniveauer, når risikoen for hvidhajangreb var høj, på steder, hvor og når sælerne var under risiko for uforudsigelige og dødelige angreb fra store hvide som sæler, forlod de sikkerheden på en øs indre omkreds og passerede gennem en kappe af hvidhajer på jagt for at nå offshore foderpladser.

"Vores resultater viste, at sæler udviste høj stress på de steder og på tidspunkter, hvor de hvide jagter, og sælerne ikke havde nogen mulighed for at forudse eller effektivt forhindre et prædationsforsøg fra en haj, der besluttede at angribe, " sagde undersøgelsens hovedforfatter Neil Hammerschlag, en forskningsassistent ved UM Rosenstiel School og UM Abess Center for Ecosystem Science and Policy.

"Sammenlignelige stressreaktioner blev ikke opdaget på steder og tidspunkter, hvor hajer ikke var på jagt. Interessant nok, stressreaktioner blev heller ikke opdaget på én ø, hvor sæler kunne reducere deres risiko for angreb ved at bruge tanglejer og rev som undervandsreservater, på trods af tilstedeværelsen af ​​jagt på store hvide, " sagde studie medforfatter Scott Creel, professor ved Montana State University.

På ét sted, kaldet Seal Island i False Bay, sælernes fækale stressniveauer var stærkt korreleret med ugentlige hajangrebsrater. Imidlertid, sæler viste ikke sammenlignelige tegn på stress på et andet sted kendt som Geyser Rock i Gansbaii, som indeholder tangbede og rev, som sælerne bruger som naturlige sikre passager fra hajer, når de bevæger sig rundt på øen.

Baseret på resultaterne, forfatterne foreslår, at prædationsrisiko vil medføre fysiologiske omkostninger i form af en stressreaktion, når risikoen ikke kan forudsiges tilstrækkeligt eller kontrolleres af adfærdsmæssige reaktioner.

"Disse resultater understreger den økologiske betydning af apex-rovdyr, " sagde Hammerschlag. "Enhver resulterende tab i sundhed eller overlevelse af bytte på grund af rovdyr-induceret stress kan have kaskadevirkninger på hele økosystemet og fødenettet."

Studiet, med titlen "Fysiologiske stressreaktioner på naturlig variation i prædationsrisiko:beviser fra hvidhajer og sæler, " blev offentliggjort den 1. december i tidsskriftet Økologi .