Er mistelten mere end blot en undskyldning for et kys?

Viscum album er en af ​​de bedst kendte parasitplanter - i det væsentlige får både vand og næringsstoffer fra den plante, den har gjort sit hjem. Men dens unikke biologi er ikke den eneste grund til, at den er så kendt, berømt for at være både en livredder og en morder. En af de tidligste omtaler af mistelten er i nordisk mytologi. Det siges, at Balder (søn af Odin) blev dræbt med et spyd lavet af mistelten, hvilket førte til Balders mor, Frigg, at forvise mistelten til toppen af ​​træerne.

Det har været meget brugt i medicin til behandling af både epilepsi og tumorer, og også i trolddom, med fortællinger om dens brug til at holde hekse på afstand og som en kærlighedsdrik. Og måske er det der, vores brug af det som juledekoration kommer fra – se hvor du står, du kan få noget uventet opmærksomhed!

Desværre, de klæbrige frugter bruges nogle gange også til at lave en lim til at fange sangfugle. På trods af at denne praksis er forbudt, det er stadig kendt for at finde sted omkring Middelhavet.

Når det kommer til botanik, planter, der parasitterer andre planter, har været blandt de sværeste grupper af planter at passe ind i et klassifikationssystem. Dette skyldes deres modificerede biologi og deres ofte stærkt reducerede morfologi. For eksempel, rødderne af stængelparasitterne ligner ikke rødder fra ikke-parasitære planter, bliver modificeret til suge-lignende strukturer kaldet haustoria, der udnytter værtsplantens føderessourcer.

Mistelten er medlem af Santalaceae, familien sandeltræ, men parasitter findes i omkring 15 andre familier af blomstrende planter. I den seneste version af Angiosperm Phylogeny Group-klassifikationen (APG IV) (det system, vi taksonomer bruger til at bestille og klassificere planter), Santalales (ordenen inklusive mange af parasitternes familier) er en af ​​de få tilbageværende grupper, vi stadig finder problematiske. Her, forholdet mellem familierne, og hvordan familierne skal grupperes, er stadig ikke helt løst.

Medlemmer af Santalaceae-familien, inklusive mistelten, alle producerer klorofyl og burde derfor være i stand til at producere noget af deres mad ved fotosyntese. Planter som denne, der både kan lave deres egen mad, og stjæle det på bestilling, bliver nogle gange omtalt som halvparasitter, håner deres værter for at supplere deres kostvaner. Ud over mistelten og andre, der lever på stængler af planter, der er nogle, der lever på rødderne. Kendt som rodparasitter, de omfatter de berømte sandeltræer (Santalum-arter), som dyrkes eller høstes fra naturen, ofte uholdbart, for deres duftende træ.

Det vestlige australske juletræ (Nuytsia floribunda), verdens største rodparasit, er medlem af Loranthaceae (en anden familie i ordenen Santalales). Den kan blive op til 12 m høj og stjæler dens rige kost fra næsten alle de planter, der vokser i nærheden af ​​den. Dens haustorier, der fæstner sig til rødderne af værtsplanter, har været kendt for at omslutte nedgravede kabler og fordøje dem, fører til at hele landsbyer mister telefonforbindelsen!

I varmere klimaer, blade af parasitter føles ofte køligere end deres værters, især under tørre forhold. Dette skyldes fordampningskøling. Mens værten forsøger at spare på vandet ved at lukke sine stomatale porer, parasitten har godt af at holde sine porer åbne, trække gennem vand og opløselig mad fra værten.

Dette bringer mig til en sidste usædvanlig egenskab ved mistelten - dens DNA. Genomstørrelsen på blomstrende planter varierer enormt, men næsten alle store genomer findes i enkimbladede (liljer, græsser og deres slægtninge). Den største undtagelse fra dette er mistelten og dens nære slægtninge. Viscum-arter har de største genomer, der hidtil er opdaget blandt eudicots - den anden store gruppe af blomstrende planter. Mistelten har mere end 25 gange mere DNA i hver celle, end vi har i vores! En af virkningerne af dette store genom er, at misteltenen har enorme celler omkring sine porer, hvilket betyder, at de også er meget store – en hypotese er, at dette gør det lettere for misteltenen at trække gennem masser af vand og mad fra værten.

Så mere end bare en undskyldning for et kys, mistelten og dens slægtninge er blandt de mest gådefulde grupper af blomstrende planter, og de har alle mulige interessante egenskaber for botanikere at forske i.