Nobel kaster lys over palæogenetik, undersøgelse af gammelt DNA

Mens nogle måske er blevet overrasket over, at Nobelprisen i medicin blev tildelt en palæogenetiker mandag, siger forskere, at forståelsen af ​​vores fjerne forfædre hjælper med at forklare moderne menneskers sundhed - selv når det kommer til COVID.

Den nye nobelprismodtager Svante Paabo betragtes som faderen til både palæogenetikken og palæogenomikken, som har til formål at rekonstruere den genetiske information fra længe uddøde menneskelige slægtninge.

Men prisen kan have fået nogle til at undre sig over, hvorfor en pioner på dette område vandt Nobelprisen i medicin.

Hvad er for eksempel den medicinske fordel ved at vide, at moderne mennesker i gennemsnit har omkring to procent neandertaler-DNA, en af ​​Paabos store opdagelser?

For andet år i træk var forskerne bag mRNA-vacciner blandt oddsproducentens favoritter, hvor millioner rundt om i verden var opmærksomme på teknologien efter at have fået den stukket ind i deres arme.

Men nobelerne, som har en tendens til at belønne forskning fra årtier i fortiden, valgte Paabo.

"Denne revolutionerende forskning i genetik og evolution falder inden for rækken af ​​emner, der kunne og bør anerkendes af Nobelprisen for fysiologi eller medicin," sagde David Pendlebury, forskningschef ved analysevirksomheden Clarivates ISI-institut.

"Det er dog ikke en pris for en opdagelse, der er relevant for klinisk medicin, som mange forventede i år efter en Nobelpris med fokus på fysiologi sidste år," sagde han i en erklæring.

'Fuldstændig begrundet'

Paleogenetiker Eva-Maria Geigl fra det franske forskningsbureau CNRS sagde, at det var "fuldstændigt berettiget" at give Paabo en Nobelpris i medicin.

"Vi må ikke glemme, at medicin er øvelsen til at holde mennesker ved godt helbred, så vi skal først forstå biologi," sagde hun til AFP.

Paabo gav selv et eksempel på dette i 2020, da han viste, at mennesker med et bestemt udsnit af neandertaler-DNA har en højere risiko for at få mere alvorlige symptomer fra COVID-19.

Forskningen kunne pege på en potentiel årsag til, at COVID ofte har vist sig dødeligere steder som Sydasien, hvor mange mennesker har DNA-segmentet, sammenlignet med Afrika, hvor det er langt mindre almindeligt.

Men forskningen bidrager næppe til ny behandling eller tilgang til COVID.

Og det "er kun et lille, sekundært emne" af Paabos enorme mængde forskning, sagde Geigl.

Det tjener dog som et eksempel på, hvordan palæogenetikken væver nutiden sammen med den fjerne fortid.

"Vi kan for eksempel forstå, hvilke gener der har gjort det muligt at tilpasse sig i fortiden, og som derfor er vigtige for vores nuværende sundhed," sagde genetisk antropolog Evelyne Heyer fra Frankrigs Nationalmuseum for Naturhistorie og citerede især sagen om diabetes.

Krise i marken

Men på en måde var det denne unikke blanding af fortid og nutid, der kastede feltet ud i krise i begyndelsen af ​​2000'erne, et årti efter først at være blevet fremtrædende.

Adskillige palæogenetiske papirer blev opdaget for at være forkerte, fordi DNA fra nutidige mennesker ved et uheld var blevet blandet ind med prøver fra gamle mennesker.

Det havde tilsyneladende vist sig svært for forskere at undgå at kontaminere deres prøver med deres eget DNA, hvilket ikke var et problem for palæogenetikere, der arbejdede på dyr.

Da disciplinen blev sat i tvivl, førte Paabo og andre forskere til vejen for at udvikle mere pålidelige og avancerede teknikker.

Nu har palæogenetikere skabt et stort bibliotek af viden, der sporer den seneste udvikling af vores art, og som giver indsigt ikke kun i medicinske bekymringer, men også i sociale spørgsmål såsom migration.

"Vi har tusindvis af ældgamle genomer, der er blevet offentliggjort, ikke kun fra neandertalere, men også fra nyere mennesker," sagde Heyer.

"De lod os vise, at vi alle har migrantforfædre, at vi er et kludetæppe," tilføjede hun.

"Det er grundlæggende for, hvordan vores art ser sig selv."

Paabo sagde i et interview udgivet af Nobels mandag, at "det er interessant at tænke på, hvis neandertalere havde overlevet yderligere 40.000 år, hvordan ville det påvirke os?"

Ville der være "racisme mod neandertalere, fordi de var anderledes end os?" + Udforsk yderligere

Svante Paabo, svensk medicin Nobel-vinder følger i fars fodspor

© 2022 AFP