Eroderer dinosaurauktioner på flere millioner dollar tilliden til videnskaben?

Dinosaurer er i nyhederne i disse dage, men det er ikke kun for banebrydende opdagelser.

Flere og flere palæontologer ringer med alarmklokker om højprofilerede auktioner, hvor dinosaurfossiler sælges for uhyrlige summer. Det seneste eksempel involverer et 77 millioner år gammelt Gorgosaurus-skelet, som Sotheby's solgte for mere end 6 millioner USD i august 2022.

Men det er ikke engang i nærheden af ​​det mest, nogen nogensinde har betalt for en dinosaur. I maj 2022 solgte Christie's et Deinonychus-skelet for 12,4 millioner dollars. Og et par måneder forinden betalte Abu Dhabis departement for kultur og turisme iøjnefaldende 31,8 millioner dollars for Stan, en bemærkelsesværdig komplet T. rex fra South Dakotas Hell Creek Formation, der kommer til at være midtpunktet i den Persiske Golf-bys nye naturlige natur. historisk museum.

Nogle videnskabsmænd er så forfærdede, at de udtaler sig. University of Edinburgh palæontolog Steve Brusatte fortalte Daily Mail, at auktionshuse forvandler værdifulde eksemplarer til "lidt mere end legetøj for de rige." Thomas Carr fra Carthage College i Wisconsin var endnu mere ligefrem og sagde:"Grådighed efter penge er det, der driver disse auktioner." Han klagede også over, at velhavende eliter – inklusive skuespillerne Nicholas Cage og Leonardo DiCaprio – konkurrerer om at erhverve de bedste eksemplarer i et spil med ungdomsopdragelse, og beskriver dem som "tidstyve."

De fleste kommentatorer sporer det blomstrende marked for dinosaurer tilbage til Sue, den største og mest komplette T. rex nogensinde fundet. Efter at FBI konfiskerede det fra den samme gruppe fossiljægere, som fandt Stan, erhvervede Field Museum of Natural History i Chicago det – med økonomisk støtte fra Disney og McDonald's – for over 8 millioner dollars i 1997.

Men som jeg dokumenterer i min seneste bog, "Assembling the Dinosaur", er handelen med kommercielle eksemplarer lige så gammel som videnskaben om palæontologi selv. Og dens historie viser, at debatten om, hvorvidt dinosaurer bør købes og sælges, involverer meget dybere spørgsmål om det langvarige, men stærkt omstridte forhold mellem videnskab og kapitalisme.

To sider af debatten

Palæontologer har god grund til at modsætte sig kommercielt salg af værdifulde fossiler. Videnskab er grundlæggende en samfundsvirksomhed, og hvis prøver ikke er tilgængelige for offentlig undersøgelse, har palæontologer ingen måde at vurdere, om nye resultater er sande. Hvad hvis en særlig besynderlig teori er baseret på et svigagtigt eksemplar?

Dette sker oftere, end du tror. I slutningen af ​​1990'erne købte en privat samler, hvad der så ud til at være en fjerdinosaur på Tucson Gem and Mineral Show. National Geographic rapporterede efterfølgende om det med stor fanfare og hævdede, at det var et "missing link" mellem dinosaurer og moderne fugle. Da videnskabsmænd blev mistænksomme, fandt de ud af, at det såkaldte "Archaeoraptor"-fossil kombinerede stykker af adskillige forskellige eksemplarer til et kimærisk væsen, der aldrig har eksisteret.

Men kommercielle fossiljægere gør også en overbevisende pointe. De fleste fossiler kommer først frem i lyset gennem den naturlige erosionsproces. Til sidst ødelægger erosion dog også selve prøven - og der er simpelthen ikke nok forskere til at finde hvert eneste fossil, før det går tabt. Derfor lyder argumentet, at kommercielle samlere bør fejres for at redde eksemplarer ved at grave dem op.

Velhavende filantroper tager afstand

Begge sider af argumentet har en overbevisende pointe. Men som fiaskoen omkring "Archaeoraptor" afslører, er det værd at spørge, om økonomiske incitamenter eroderer tilliden.

Dinosaurer kom først til geologernes opmærksomhed i det 19. århundrede. Faktisk fik disse gigantiske firben ikke deres navn, før den sammenlignende anatom Richard Owen opfandt den biologiske kategori "Dinosauria" i 1842.

På det tidspunkt behandlede videnskabsmænd ikke dinosaurer anderledes end andre værdigenstande, der kunne graves op af jorden, såsom guld, sølv og kul. Museer købte de fleste af deres fossiler fra kommercielle samlere, ofte ved at bruge midler doneret af velhavende industrifolk som Andrew Carnegie, der endda fik en dinosaur opkaldt efter sig:Diplodocus carnegii.

Det begyndte at ændre sig helt i slutningen af ​​det 19. århundrede, da der var en fælles indsats for at decommodificere dinosaurknogler, og museer begyndte at tage afstand fra den kommercielle prøvehandel.

En drivkraft kom fra museernes velhavende velgørere, som forsøgte at afgrænse deres velgørende aktiviteter fra den usmagelige verden af ​​handel. Filantroper som Carnegie og J.P. Morgan gav penge til kulturelle institutioner, fordi de ønskede at signalere deres raffinerede smag, deres påskønnelse af læring og deres republikanske dyder – ikke for at indgå i en forretningstransaktion.

Desuden lignede den første forgyldte tidsalder nutiden, idet den også oplevede en kraftig stigning i den økonomiske ulighed. Dette førte til udbredt klassekonflikt, som kunne være bemærkelsesværdigt voldelig og blodig. Bange for, at brandstiftende arbejderledere ville bringe den industrielle økonomi i knæ, begyndte velhavende eliter at bruge offentlige udfoldelser af iøjnefaldende generøsitet til at demonstrere, at amerikansk kapitalisme kunne give offentlige goder ud over profitter.

Af alle disse grunde var det essentielt for deres filantropiske aktiviteter at blive opfattet som uselviske handlinger af ægte altruisme, fuldstændig adskilt fra markedets grusomme konkurrence.

Forskere tager kontrollen

På samme tid omfavnede palæontologer sproget "ren videnskab" for at hævde, at de producerede viden for dens egen skyld – ikke økonomisk vinding.

Ved at argumentere for, at deres arbejde var fri for penges korrumperende indflydelse, gjorde videnskabsmænd sig selv mere troværdige.

Ironisk nok fandt videnskabsmænd ud af, at de kunne tiltrække flere midler ved at hævde at være fuldstændig uinteresserede i penge, og forvandle sig til ideelle modtagere for den filantropiske storhed af velhavende eliter. Men det krævede yderligere en klar afgrænsning mellem kapitalismens kultur og videnskabens praksis, hvilket indebar en modvilje mod at erhverve eksemplarer via køb.

Efterhånden som videnskabsmænd begyndte at undgå handel med kommercielle eksemplarer, begyndte museerne at bruge de generøse donationer fra velhavende filantroper til at starte mere og mere ambitiøse ekspeditioner, der gjorde det muligt for videnskabsmænd selv at indsamle fossiler.

Dinosaurer i den nye forgyldte tidsalder

Men deres evne til at kontrollere det private marked for dinosaurknogler varede ikke evigt. Med USA midt i, hvad nogle kalder en New Gilded Age, er det kommet brølende tilbage.

I dag kommer de mest spektakulære dinosaurfossiler ofte fra Jehol-formationen i det nordøstlige Kina. Og som oftest købes de fra lokale bønder, der supplerer deres indkomst ved at jage fossiler ved siden af.

Som et resultat er spørgsmålet om, hvorvidt kommercielle incitamenter udhuler tilliden, tilbage med en hævn. Li Chun, en professor ved Beijings prestigefyldte Institut for Vertebrate Palæontology and Paleoanthropology, anslår, at mere end 80 % af alle marine krybdyr, der er udstillet på kinesiske museer, er blevet vildledende ændret til en vis grad, ofte for at øge deres værdi.

Den ældgamle bekymring om, hvorvidt profitmotivet truer med at underminere videnskabens værdier, er reel. Men det er næppe unikt for palæontologi.

Den spektakulære implosion af Theranos, en tech-startup, der sikrede mere end $700 millioner i risikovillig kapital baseret på falske løfter om at have udviklet en bedre måde at udføre blodprøver på, er blot et særligt højt profileret eksempel på kommercielt bedrag parret med videnskabelig uredelighed. Så meget videnskabelig forskning bliver nu betalt for af folk, der har en kommerciel andel i den producerede viden - og du kan se konsekvenserne i alt fra Exxons beslutning om at skjule sin tidlige forskning i klimaændringer til Modernas nylige skridt til at begynde at håndhæve sit patent på mRNA-teknologien bag de mest effektive COVID-19-vacciner.

Er det underligt, at så mange mennesker har mistet tilliden til videnskaben? + Udforsk yderligere

Gorgosaurus sells for $6.1 mn at New York auction

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.