Termitter kan have en større rolle i fremtidige økosystemer

De fleste mennesker tror, ​​at termitter er en plage, der forbruger træ i boliger og virksomheder. Men disse termitter repræsenterer mindre end 4 procent af alle termitarter på verdensplan.

Termitter er kritiske i naturlige økosystemer - især i troperne - fordi de hjælper med at genbruge dødt træ fra træer. Uden sådanne forfald ville verden være fyldt med døde planter og dyr.

Men disse energiske træforbrugende insekter kan snart bevæge sig mod nord- og sydpolen, efterhånden som de globale temperaturer bliver varmere fra klimaændringer, viser ny forskning.

I en ny international undersøgelse ledet af University of Miami biologiprofessor Amy Zanne, fandt forskere ud af, at termitter er afgørende, når det kommer til at nedbryde træ, hvilket bidrager til jordens kulstofkredsløb. De lærte også, at termitter er meget følsomme over for temperatur og nedbør, så efterhånden som temperaturerne opvarmes, vil insektets rolle i trænedbrydning sandsynligvis udvide sig ud over troperne.

"Med temperaturer, der opvarmes, kan virkningen af ​​termitter på planeten være enorm," sagde Zanne, Arestys formand for Tropical Ecology i College of Arts and Sciences' Biologisk Institut.

Til undersøgelsen, offentliggjort i tidsskriftet Science , Zanne undersøgte sammen med mere end 100 samarbejdspartnere steder over hele kloden, hvor bakterier og svampe (mikrober) og termitter forbruger dødt ved. De undersøgte også, hvordan temperatur og nedbør kunne påvirke opdagelsen og forfaldet af træ ved at bruge den samme eksperimentelle opsætning på mere end 130 steder i en række habitater på tværs af seks kontinenter. Deres resultater tyder på, at områder med høj termitaktivitet bør stige, efterhånden som jorden bliver varmere og tørrere.

"Termitter havde deres største virkning på steder som tropiske savanner og sæsonbestemte skove og subtropiske ørkener," tilføjede Zanne. "Disse systemer er ofte undervurderet med hensyn til deres bidrag til det globale kulstofbudget."

Amy Austin, lektor i økologi ved Universidad de Buenos Aires, og en samarbejdspartner af Zanne's, sagde, at den globale undersøgelse hjalp videnskabsmænd med at få bredere indsigt om træforfald.

"Inkluderingen af ​​tørre, varme bioregioner, især på den sydlige halvkugle, hvor termitter ofte er rigelige og aktive, gav mulighed for ny indsigt i deres rolle i kulstofomsætning," sagde Austin. "Som økologer er vi muligvis nødt til at udvide vores overvejelse af træagtige økosystemer ud over en lukket baldakinskov og erkende, at træagtige kulstoflagre i tørre økosystemer er en vigtig komponent i det globale kulstofkredsløb."

Selvom mikrober og termitter begge nedbryder dødt ved, er der vigtige forskelle mellem dem. Mens mikrober har brug for vand for at vokse og forbruge træ, kan termitter fungere ved relativt lave fugtniveauer. Faktisk kan termitter søge efter deres næste måltid, selvom det er tørt og bære, hvad de vil have tilbage til deres høje, eller endda flytte deres koloni ind i det træ, de spiser.

"Mikrober er globalt vigtige, når det kommer til trænedbrydning, men vi har stort set overset termitternes rolle i denne proces. Det betyder, at vi ikke tager højde for den massive effekt, disse insekter kan udgøre for fremtidens kulstofkredsløb og interaktioner med klimaændringer." Zanne tilføjede.

Som små køer frigiver termitter kulstof fra træet som metan og kuldioxid, som er to af de vigtigste drivhusgasser. Derfor sagde Zanne, at termitter i stigende grad kan bidrage til drivhusgasemissioner med klimaændringer.

"Jeg er fascineret af, hvordan nedbrydning af mikrobielt og termittræ påvirker, hvordan kulstof frigives tilbage til miljøet," tilføjede Zanne, som har studeret feedback fra træbaseret kulstoffrigivelse i mere end et årti.

Zanne begyndte sin forskning i termitter i 2008 og kom i forbindelse med andre træforrådnelseseksperter, da hun deltog i en arbejdsgruppe i Sydney, Australien. Det førte til et stort forskningsprojekt i Queensland, Australien, som endda omfattede samarbejde med kunstneren Donna Davis om at skildre termitter, mikrober og rådnende træ.

Hun udvidede undersøgelsen globalt gennem sociale medier og mund til mund, herunder forskere på tværs af karrierestadier og lokationer, hvor alle kørte det samme eksperiment ved hjælp af lokalt hentede materialer.

André M. D'Angioli, en brasiliansk biolog, samarbejdede om projektet som en del af sin doktorafhandling ved Universidade Estadual de Campinas.

"At være involveret i det globale træprojekt var et stort skridt for min forskning," sagde han. "Det var fascinerende at se, hvordan de regionale data, jeg indsamlede i Brasilien, var relateret til de globale mønstre, der findes i dette papir."

Zanne sagde, at chancen for at stå i spidsen for en global forskningsindsats var ekstremt givende.

"Dette er et af de mest utrolige projekter, jeg har arbejdet på," sagde Zanne. "Det var et virkelig internationalt samarbejde. Vores evne til bedre at forstå træforfald og dele af kulstofkredsløbet på globalt plan er nu stærkere på grund af denne forskning."

Undersøgelsen, "Termites følsomhed over for temperatur påvirker globale trænedbrydningshastigheder," blev offentliggjort i den 23. september-udgave af Science . + Udforsk yderligere

Klimaændringer forventes at øge nedbrydningen af ​​dødt ved globalt