DNA-profilering løser australsk kaninpest-puslespil

Kaniner blev først introduceret til det australske fastland, da fem husdyr blev bragt til Sydney på den første flåde i 1788. Mindst 90 efterfølgende importer ville blive foretaget før 1859, men ingen af ​​disse bestande blev invasive. Men inden for 50 år, med en hastighed på 100 km om året, ville kaniner sprede sig over hele kontinentet, hvilket gør dette til den hurtigste koloniseringshastighed for et indført pattedyr, der nogensinde er registreret. Så hvad ændrede sig efter 1859, og hvordan begyndte invasionen?

Historikere og den australske offentlighed har længe antaget, at landets "kaninpest" begyndte ved Barwon Park, Thomas Austins ejendom, nær Geelong i Victoria. I en undersøgelse offentliggjort i dag i PNAS , et internationalt hold ledet af University of Cambridge og CIBIO Institute i Portugal giver endelig genetisk bevis for denne version af begivenheder og afgør en debat om, hvorvidt invasionen opstod fra en enkelt eller flere uafhængige introduktioner.

Den 6. oktober 1859 sendte Austins bror, William, et parti vilde kaniner – fanget på familiens jord i Baltonsborough i Somerset – sammen med nogle tamkaniner på skibet Lightning. Juledag ankom 24 kaniner til Melbourne og blev sendt til Barwon Park. Inden for tre år var "Austin-kaniner" formeret sig til tusindvis, ifølge en lokal avisrapport og Austin selv.

Forskerne studerede historiske optegnelser sammen med nye genetiske data indsamlet fra 187 europæiske kaniner – for det meste vildfanget i Australien, Tasmanien, New Zealand, Storbritannien og Frankrig mellem 1865 og 2018 – for at fastslå, hvor Australiens invasive kaniner stammer fra; om invasionen opstod fra en enkelt eller flere introduktioner; hvordan de spredes over hele landet; og om der var en genetisk forklaring på deres succes sammenlignet med andre importerede kaninpopulationer.

Nylige undersøgelser anfægtede hypotesen om enkeltoprindelse og argumenterede i stedet for, at invasive kaniner opstod fra flere uafhængige introduktioner. De tog dog ikke prøver af forfædres europæiske og hjemlige befolkninger, hvilket var afgørende for at skille kilden til Australiens kaniner ud. Hovedforfatter, Dr. Joel Alves, som i øjeblikket er forsker ved University of Oxford og CIBIO Institute sagde:

"Det lykkedes os at spore herkomsten til Australiens invasive befolkning helt tilbage til det sydvestlige England, hvor Austins familie samlede kaninerne i 1859.

"Vores resultater viser, at på trods af de mange introduktioner i Australien, var det et enkelt parti engelske kaniner, der udløste denne ødelæggende biologiske invasion, hvis virkninger stadig mærkes i dag."

Forskerne fandt ud af, at efterhånden som kaninerne flyttede længere væk fra Barwon Park, faldt den genetiske diversitet, og sjældne genetiske varianter, som forekommer i hurtigt voksende populationer, blev hyppigere.

På trods af konstruktionen af ​​kaninsikre hegn, den bevidste indførelse af myxoma-virussen og andre foranstaltninger, er kaniner fortsat en af ​​de største invasive arter i Australien, der truer indfødt flora og fauna og koster landbrugssektoren anslået 200 millioner dollars om året.

Tidligere undersøgelser har antydet, at flere faktorer bidrager til biologiske invasioner, herunder antallet af individer, antallet af introduktioner og miljøændringer. De nye resultater tyder på, at den genetiske sammensætning af disse dyr kan være lige, hvis ikke mere, indflydelsesrig.

Forskerne påpeger, at hvis udløseren for invasionen havde været miljøændringer, såsom udviklingen af ​​store pastorale områder af menneskelige bosættere, så ville flere lokale kaninpopulationer sandsynligvis have udvidet sig. Undersøgelsens genetiske fund og det, at kaniner fra før 1859 ikke blev invasive, underminerede denne mulighed.

I stedet undersøgte holdet muligheden for, at ankomsten af ​​specifikke genetiske egenskaber fungerede som udløseren for invasionen, noget som ville hjælpe med at forklare det overvældende genetiske bevis for en enkelt introduktion.

De kaniner, der blev introduceret til Australien før 1859, blev ofte beskrevet som at udvise tamhed, flotte pelsfarver og floppy ører, træk forbundet med husdyrracer, men normalt fraværende hos vilde dyr. Austins kaniner blev beskrevet som vildfangede på det tidspunkt, og den nye undersøgelses genetiske fund beviser, at i det mindste nogle af disse dyr faktisk var vilde.

Seniorforfatter professor Francis Jiggins fra Cambridges Institut for Genetik sagde:"Der er adskillige egenskaber, der kan gøre vilde tamkaniner dårligt tilpasset til at overleve i naturen, men det er muligt, at de manglede den genetiske variation, der kræves for at tilpasse sig Australiens tørre og halvtørre. klima.

"For at klare dette har Australiens kaniner udviklet ændringer i kropsform for at hjælpe med at kontrollere deres temperatur. Så det er muligt, at Thomas Austins vilde kaniner og deres afkom havde en genetisk fordel, når det kom til at tilpasse sig disse forhold."

I det 20. århundrede mindede Joan Palmer om, at hendes bedstefar William Austin havde haft svært ved at finde dyrene til Thomas, "da vilde kaniner på ingen måde var almindelige i Baltonsborough. Det var kun med stort besvær, at det lykkedes ham at få seks; disse var halvvoksne eksemplarer taget fra deres reder og tæmmet. For at dække antallet købte han syv grå kaniner, som landsbyboerne havde holdt i hytter, enten som kæledyr eller for at spise."

Alves og Jiggins fandt ud af, at de invasive kaniner, der stammede fra Austins import, indeholdt et væsentligt element af hjemlige herkomst, som de hævder understøtter Joan Palmers påstand om, at vilde og tamkaniner i forsendelsen ynglede før eller under deres 80-dages rejse, hvilket ville forklare, hvorfor flere kaniner ankom, end der blev sendt.

Dr. Alves sagde:"Disse resultater betyder noget, fordi biologiske invasioner er en stor trussel mod den globale biodiversitet, og hvis du vil forhindre dem, skal du forstå, hvad der får dem til at lykkes."

"Miljøændringer kan have gjort Australien sårbart over for invasion, men det var den genetiske sammensætning af en lille gruppe vilde kaniner, der antændte en af ​​de mest ikoniske biologiske invasioner nogensinde.

"Dette tjener som en påmindelse om, at handlinger fra kun én person eller nogle få mennesker kan have en ødelæggende miljøpåvirkning." + Udforsk yderligere

Darwins kanin hjælper med at forklare tilbageslaget mod myxomatose