En anden masseblegningshændelse ødelægger Great Barrier Reef. Hvad skal der til for at koraller overlever?

Det er officielt:Great Barrier Reef er udsat for sin fjerde masseblegningshændelse siden 2016. Vi dykkede ned i revet i går og så krisen, der udfoldede sig.

Da vi faldt ned under overfladen ved John Brewer Reef nær Townsville, blev vores øjne straks tiltrukket af de iriserende hvide, blå og pink af stressede koraller blandt de dybere brune, røde og grønne i sundere kolonier.

Det er en deprimerende, men alt for velkendt følelse. En følelse af:"her går vi igen."

Det er første gang, at revet er bleget under de afkølende forhold i det naturlige La Niña-vejrmønster, hvilket viser, hvor stærk den langsigtede opvarmningstendens af klimaændringer er. På trods af de kølende forhold var 2021 et af de varmeste år nogensinde.

Når koraller bleges, er de ikke død – endnu. Koralrev, der lider af udbredt blegning, kan stadig komme sig, hvis forholdene forbedres, men det anslås at tage op til 12 år. Det vil sige, hvis der ikke er nogen ny forstyrrelse i mellemtiden, såsom en cyklon eller en anden blegningsbegivenhed.

Så hvilke betingelser er nødvendige for genopretning af koraller? Og under hvilke forhold vil koraller dø?

Hvad der skal til for at koraller dør

Hvorvidt en koral kan overleve blegning afhænger af, hvor længe forholdene forbliver stressende, og til hvilket niveau. Desuden er nogle arter mere følsomme end andre, såsom forgrenede acropora-koraller, især hvis de tidligere er bleget.

Hvis vandet forbliver for varmt for længe, ​​vil koraller til sidst dø. Men hvis vandtemperaturen falder, og det ultraviolette lys bliver mindre intenst, kan korallerne komme sig og overleve.

Mens de gennemsnitlige havtemperaturer i revet i øjeblikket forbliver over gennemsnittet, har de vist tegn på afkøling til et mere modtageligt gennemsnit for korallers overlevelse.

Havtemperaturerne i Cleveland Bay, nær Townsville, var over 31 ℃ i begyndelsen af ​​marts, men er heldigvis nu reduceret til under 29 ℃. Tilsvarende i pinsedagene oplevede Hardy Reef temperaturer så høje som 30 ℃, men er faldet til nærmere 26 ℃ i de seneste par uger.

Hvis koraller overlever en blegningsbegivenhed, påvirkes den stadig fysiologisk, da blegning kan bremse væksthastigheden og reducere reproduktionskapaciteten. Overlevende kolonier bliver også mere modtagelige for andre udfordringer, såsom sygdom.

Tegn på stress

Overlevelse afhænger også af hver enkelt korals egen modstandskraft:dens evne til at klare højere temperaturer og øget ultraviolet stress.

For eksempel er hurtigtvoksende forgrenede koraller de mest modtagelige for blegning og er generelt de første, der dør. Langlivede massive koraller, såsom poritter, kan være mindre modtagelige for blegning, vise minimale effekter af blegning og komme sig hurtigere.

Koraller kan bruge fluorescerende pigmenter til at beskytte sig mod overdreven ultraviolet stråling - lidt ligesom solcreme, der lader koraller styre, filtrere og forsøge at regulere det indkommende lys.

For den afslappede iagttager ser fluorescerende koraller lyse lilla, pink, blå og gule ud. For rev-forskere er fluorescens et åbenlyst signal om, at koraller er stressede og kæmper for at regulere deres indre balance. Som vi har set, er hvide og fluorescerende koraller i øjeblikket et almindeligt syn på mange rev.

De fleste koralarter har fluorescerende pigmenter i deres væv. Nogle er altid synlige for mennesker, især forgrenede koraller med klare blå eller lyserøde nuancer på deres grenspidser.

Andre er aldrig synlige, og nogle er kun synlige i tider med varmestress, når koralkolonier booster disse fluorescerende pigmenter for at bekæmpe den stigende ultraviolette intensitet i varmere have.

Coral kan ikke tilpasse sig hurtigt nok

Forskere måler varmestress på koraller ved hjælp af en metrik kaldet "gradsopvarmningsuger."

En gradsopvarmningsuge er, når temperaturen på et givet sted er mere end 1 ℃ over den historiske maksimumtemperatur. Hvis vandet er 2℃ over det historiske maksimum i en uge, vil dette blive betragtet som to graders varmeuger.

Generelt forventer forskerne ved fire graders opvarmningsuger at se tegn på stress og koralblegning. Det tager normalt otte graders opvarmningsuger for koraller at dø.

Ifølge Bureau of Meteorology-data forbliver mange dele af Great Barrier Reef, såsom ud for Cairns og Port Douglas, i øjeblikket i vinduet med mellem fire og otte graders opvarmningsuger. Men nogle områder, nær Townsville og Whitsundays, oplever alvorlig blegestress ud over otte graders opvarmningsuger.

Det er ikke kun GBR, der laver mad. Nuværende varmestress er udbredt over Australiens oceaner. En vis koralblegning er allerede tydelig på vestlige australske rev, og udsigterne er dystre. pic.twitter.com/xHi4JO7kxx

— James Gilmour (@JamesPGilmour) 22. marts 2022

Selvom vi håber, at mange koralrev vil komme sig efter denne runde af blegning, kan de langsigtede konsekvenser ikke undervurderes.

Når koraller bleges, udstøder de deres zooxanthellae - encellede alger, der giver koralfarve og energi. Nogle koraller kan genvinde deres zooxanthellae, efter at blegningsbegivenheden er forbi, men det tager normalt mellem tre og seks måneder.

For at gøre tingene værre kræver fuld genopretning af revet ingen nye blegningsbegivenheder eller andre forstyrrelser i årene efter. I betragtning af, at revet er bleget seks gange siden slutningen af ​​1990'erne, sammen med globale klimabaner, ville dette virke som et usandsynligt scenarie.

Mens nogle koraller kan lære at klare disse nye forhold ved potentielt at erhverve mere varmetolerante zooxanthellae, er virkeligheden, at forandringen sker for hurtigt til, at koraller kan tilpasse sig via evolution.

Den alvorlige blegning i tidligere år betyder også, at fremtidige begivenheder kan virke mindre alvorlige. Men det skyldes simpelthen, at de fleste af de varmefølsomme koraller allerede er døde, hvilket potentielt kan resultere i en lavere sandsynlighed for udbredt alvorlig blegning.

Vi har brug for stærkere klimapolitikker og handling

Australien har verdens bedste havforskere og marineparkforvaltere. Og alligevel er vores politikker vurderet som "meget utilstrækkelige", ifølge den seneste Climate Action Tracker.

Hvis de globale emissioner fortsætter uformindsket, kan Australien opvarmes med 4 ℃ eller mere i dette århundrede. Under dette scenarie er udbredt koralblegning sandsynligvis på Great Barrier Reef hvert år fra 2044 og frem.

Efter at have gennemført luftundersøgelser på tværs af 750 rev, bekræfter @gbrmarinepark i dag en massekoralblegningsbegivenhed på #GreatBarrierReef. Den 4. siden 2016. Vi skal, hurtigt og drastisk, reducere CO2-udledningen. Det kan ikke være klarere end dette. #klimaforandringer #blegning https://t.co/J01Yti9AMS

— Prof Emma L Johnston AO FTSE (@DrEmmaLJohnston) 25. marts 2022

Der har været nogle glimt af håb i den føderale politik i de senere år, såsom udtalelser, der anerkender den eksistentielle trussel, klimaændringer udgør for koralrevene. På trods af denne anerkendelse mangler der væsentlig handling, da enhver politik uden handling mod klimaændringer er ineffektiv.

Hvis den føderale regering, rev-virksomheder og enkeltpersoner skal vise lederskab og opretholde sunde rev, er vi nødt til at arbejde sammen og tage hurtige, drastiske foranstaltninger for at reducere kulstofemissioner.

At forpligte sig til et stærkere emissionsmål for 2030 og et CO2-neutralt fodaftryk for alle Great Barrier Reef-virksomheder ville gå langt for at udstille den form for forandring, der kræves, hvis koralrevene i deres nuværende form skal overleve i fremtiden.