Hvordan videnskabsmænd bruger DNA-test til at forstyrre internationale elfenbenssmuglingsnetværk

I de senere år er DNA-test blevet brugt til at knække kolde tilfælde. Hvad hvis det blev brugt til at kaste lys over international elefantkrybskytteri og handel med elfenben?

Forskere fra University of Washington leder en indsats for at bekæmpe disse forbrydelser og afvikle smuglernetværket. Deres arbejde fandt ud af, at genetisk testning på stødtænder af elfenben kan bruges til at identificere stødtænder fra det samme individ eller dets slægtninge på tværs af snesevis af forskellige elfenbensbeslaglæggelser.

"Disse metoder viser os, at en håndfuld netværk står bag et flertal af indsmuglet elfenben, og at forbindelserne mellem disse netværk er dybere, end selv vores tidligere forskning viste," sagde UW-biologiprofessor Samuel Wasser i en pressemeddelelse.

At vise forbindelser mellem separate elfenbensbeslaglæggelser, nogle gange på tværs af kontinenter, vil styrke beviserne mod de organisationer og personer, der er ansvarlige for elefantkrybskytteri og elfenbenssmugling, ifølge Wasser.

Forskningen blev offentliggjort i februar i et papir for Nature Human Behaviour , i samarbejde med andre forskere ved UW og University of Michigan School for Environment and Sustainability, samt statslige, føderale og internationale retshåndhævende myndigheder.

Artiklen udvider tidligere forskning offentliggjort i 2018, hvor Wasser og samarbejdspartnere var i stand til at identificere stødtænder fra de samme elefanter, der blev adskilt og smuglet i forskellige forsendelser, før de blev beslaglagt af retshåndhævelse.

Disse oplysninger viste, at mellem 2011 og 2014 havde elfenbenssmugling en tendens til at forekomme fra tre afrikanske havne i Kenya, Uganda og Togo.

Den nye analyse udvider genotypetestningen for at identificere stødtænder fra elefanter, der var nære slægtninge, såsom forældre, søskende og halvsøskende. Forskere testede omkring 4.320 stødtænder fra både skov- og savannelefanter indsamlet fra 49 separate forsendelser i 12 forskellige afrikanske nationer mellem 2002 og 2019 og fandt, for størstedelen af ​​dem, matchende stødtænder fra en enkeltperson eller en slægtning.

Forskningen viser, at krybskytter sandsynligvis vender tilbage til de samme bestande år efter år, sagde Wasser.

Ifølge UW viste dataene, at en håndfuld netværk står bag de fleste store elfenbensforsendelser, som ofte eksporteres fra havne i Kenya, Uganda og Nigeria. Analysen viste også, hvordan smuglernetværk skiftede fra forskellige havne over tid.

Arbejdet kommer fra UW's Center for Environmental Forensic Science, ledet af Wasser og UW-forskeren John Hermanson, som blev etableret sidste efterår med hjælp af 1 million dollars tildelt af statens lovgiver i 2021.

"Personligt har jeg virkelig svært ved at se vores storslåede dyreliv - elefanter, næsehorn, gamle træer - forsvinde for øjnene af os," sagde statssenator Jesse Salomon, D-Shoreline, som hjalp med at sikre finansieringen, i en erklæring.

Det tværfaglige center bringer næsten 40 forskere sammen og samarbejder med statslige agenturer som U.S. Homeland Security Investigations, Washington Department of Fish and Wildlife og FN's kontor for narkotika og kriminalitet.

Centret kan i sidste ende hjælpe med havnesikkerhed, ifølge UW. Mens den amerikanske kystvagt forsøger at identificere mistænkelige containere, kan det at lede efter smuglergods være som at søge efter en "nål i høstakken," sagde havnekommissær Fred Felleman i en pressemeddelelse.

Et af centrets projekter forsøger at løse dette ved at træne et hold hunde til at snuse efter smuglergods uden at skulle åbne containere. Luft suget fra forsendelsesbeholderens ventilationsåbninger ledes gennem lugtopsamlingspuder, som præsenteres for hunde et andet sted. Forskere håber, at denne screeningsmetode i sidste ende vil blive brugt til at opdage ulovlige træarter og smuglergods.