Kamp eller flugt? Hvordan fugle hjælper med at afsløre evolutionens mysterier

Ny forskning fra University of Massachusetts Amherst afslører den negative sammenhæng mellem flyvedygtighed og kampdygtighed hos fugle. Evolutionært pres krævede, at fugle enten kunne flyve eller bevæbne sig - men ikke begge dele. Desuden tyder den nye forskning på, at udvikling af vinger og ikke knoglesporer involverede både seksuel og naturlig selektion. Denne indsigt hjælper os med bedre at forstå, hvordan den enorme mangfoldighed af liv og jord blev til.

Biller gør det, hjorte gør det, selv krabber i havet gør det. Men det gør fugle ikke. Bær våben altså. "Det er lidt gådefuldt," siger João C. T. Menezes, kandidatstuderende i Organismic and Evolutionary Biology Program ved UMass Amherst og hovedforfatter af det nye papir, der for nylig blev offentliggjort i Ecology Letters . "Fugle har så spektakulære sange, fjerdragt og danse, men de har for det meste ikke specielle våben. Det er mærkeligt, fordi dans, sang, fancy fjer og kampe er alle måder at få en mage på og ofte går sammen."

For at forstå hvorfor gik Menezes og hans medforfatter, Alexandre V. Palaoro fra Clemson University, på jagt efter to ting:et pålideligt skøn over, hvor mange fuglearter gør faktisk bære våben og en måde at måle, hvor meget og hvor godt forskellige arter flyver.

Det viser sig, at selvom langt de fleste fugle er ubevæbnede, er det kun en lille procentdel, 1,7 %, der pakker våben i form af bensporer på benene. For at måle forskellige arters flyveevne stolede forskerne på håndvingeindekset eller HWI, et enormt datasæt, der evaluerer mere end 10.000 fuglearter, og som lader forskere sammenligne, hvor effektive forskellige fugle er til at tage vinge.

Menezes og hans medforfatter sammenlignede derefter de to sæt data og fandt en slående sammenhæng:"de bedste flyvere har en tendens til at mangle sporer," siger Menezes, "og de mest tungt bevæbnede jagere har en tendens til at kæmpe i luften." Alt sammen med det samme stillede spørgsmålet, hvorfor?

For at svare på det kørte forskerne en række simuleringer og modeller, som viste, at knoglesporer kunne pålægge en stor evolutionær omkostning. Selvom det er rigtigt, at våben som fjerdragt, dans og evnen til at synge hjælper med at tiltrække en mage og dermed er en fordel i seksuel udvælgelse, gør sporerne flyvning til en mere energikrævende aktivitet. Selvom det er bemærkelsesværdigt svært at præcisere, hvordan dette påvirkede udviklingsforløbet, forekommer det sandsynligt, at sporer reducerede en persons evne til at flyve hurtigt, langt og let lette. Det er her, naturlig udvælgelse bør slå ind:sporer kan gøre fugle mere tilbøjelige til at blive spist eller kræve mere mad for at opfylde deres daglige energibehov, mens deres uansporede modparter kan komme væk, spise mindre og leve for at yngle en anden dag.

"Dette hjælper med at forklare, hvorfor fugle har et fantastisk udvalg af fjerdragt, sang og dans, mens de næsten mangler i våbenafdelingen," siger Menezes.