Hallede ørne bliver forgiftet af blyammunition hos jagede dyr. Kunne kobberkugler være løsningen?

Der var bare noget galt.

Højt oppe i et træ i nattens mørke i Gloucester Countys South Harrison Township havde en amerikansk skaldet ørn slået med vingerne i timevis uden tegn på at være på flugt.

Advaret om det store væsens åbenlyse nød, søgte amtets dyrekontrolofficerer hjælp fra lokale brandfirmaer. De kom med stigevogne med det formål at fange fuglen. Enhver sund ørn, selv en skadet, ville være svævet væk. Men ikke denne fyr, tøjret, syntes det, af nogle usynlige problemer.

Så han blev samlet og ført til Tri-State Bird Rescue &Research, et fuglerehabiliteringscenter i Delaware, der behandler mange ørne. Hvad Tri-State plejere fandt var nedslående, men ikke overraskende.

Ørnens mærkelige opførsel den nat i december skyldtes ikke en beskadiget vinge eller anden skade. Ørnen havde blyforgiftning.

"Vi ser det hele tiden," sagde Lisa Smith, Tri-State administrerende direktør. "Det er meget trist, og det er frustrerende, fordi det kan forebygges."

Rehabiliteringsledere for vilde dyr som Smith, såvel som dyrebiologer og andre eksperter, siger, at skaldede ørne - indtil for nylig en truet art - er blevet syge og endda døende efter at have indtaget bly fra resterne af andre dyr skudt med blykugler. Det svarer til den neurologiske skade, som børn lider af, der indtager blybaseret maling og andre blykilder.

Men nu er der nye beviser for, at blyforgiftning ikke kun skader individuelle dyr:Den skærer i de hårdt tilkæmpede gevinster, der er opnået for at redde dette symbol på amerikansk styrke og frihed.

Et team af forskere fra Cornell University har fundet ud af, at befolkningstilbagegangen i vores National Bird - en bevarelsessucceshistorie i årtier undervejs - bliver hæmmet af blyforgiftning fra skudammunition.

Udgivet i Journal of Wildlife Management , fastslår Cornell-undersøgelsen, at blyindtagelse af skaldede ørne har reduceret deres befolkningstilvækst i gennemsnit hvert år med mere end 6% for hanfugle og omkring 4% for hunner. Det var for de næsten 30 år, undersøgelsen havde set. Forskerne brugte computermodellering sammen med virkelige data fra syv nordøstlige stater, herunder New Jersey.

Men undersøgelsen, selvom den omhandler jagtpraksis, er ikke anti-jagt, siger dens forfattere.

"Forhåbentlig vil denne rapport tilføje information, der tvinger jægere, som naturfredningsfolk, til at tænke over deres ammunitionsvalg," sagde Krysten L. Schuler, seniorforfatter og forskningsassistent i Cornells afdeling for offentlig og økosystemsundhed.

"Der er ikke-bly-alternativer derude til ammunition, som ikke vil forgifte ørne og andre ådselædere, der kan fodre på dele efterladt af jægere," sagde Schuler, selv en jæger, der bruger kobberammunition i stedet for bly. "Det er en opsøgende og uddannelseskampagne for folk, der jager, at vide, at denne effekt er reel, og de kan foretage ændringer i den ammunition, de bruger, som virkelig vil hjælpe ørne og andre dyr."

Cornell-forskerne sagde, at skaldede ørne og andre dyr, der jager efter føde, ofte indtager bly ved at fodre på de rester, der efterlades, når jægere klæder deres vildt på. Biologer siger, at meget små mængder bly er nok til at forårsage en ørn betydelig skade, endda død. I andre tilfælde kan ørne blive forgiftet, når de lever af såkaldte generende dyr som jordsvin eller vaskebjørne skudt af husejere med blyammunition.

Nogle jægere, der er skeptiske over for blyets samlede befolkningspåvirkning, siger, at alternativ ammunition er dyrere og kan være svær at få adgang til. Men Schuler sagde, at der er muligheder.

"Der er andre ting, jægere kan gøre," sagde hun. "De kan fjerne disse organer og ikke efterlade dem ude i marken, hvis de skyder med bly. Det er ikke en alt-eller-intet-aftale."

Der er ingen tvivl om, at den amerikanske hvidhovedet ørn har gjort en robust tilbagevenden. Til dels takket være forbuddet mod pesticidet DDT i 1972, har denne engang truede art gjort gradvise, men dramatiske fremskridt.

Alene mellem 2009 og 2021 blev deres antal firedoblet til mere end 316.000 fugle ifølge føderale tal.

Mange faktorer kan true ørnenes overlevelse, den største er tab af levesteder og forstyrrelse af mennesker, ifølge den seneste New Jersey Bald Eagle Project-rapport. Andre årsager til ørnedødsfald, der er nævnt i rapporten, var elektrisk stød fra elledninger, at blive ramt af biler eller tog, slagsmål med andre ørne, sygdom såvel som toksiner som bly.

En ørn med alvorlig blyforgiftning er et frygteligt syn, siger dyrelivsrehabilitatorer. Fuglene går i anfald. Nogle kan ikke holde hovedet oppe. De kan miste anden kropslig koordination og kontrol. De kan måske ikke flyve, endsige jage. Disse fugle kan dø eller skal aflives.

Men endnu lavere niveauer af bly kan være den underliggende faktor i en ørneskade eller endda død.

"Hver ørn, der kommer ind på et afvænningscenter, bliver testet for bly. Mange af dem vil have det subletale niveau [af bly]. Men de er svækket; bly er en nervegift," sagde Kathy Clark, tilsynsbiolog hos New Jerseys program for truede og ikke-vildtlige arter. "At være svækket for et vildt dyr vil virkelig mindske deres overlevelse."

Clark sagde, at hendes afdeling i øjeblikket analyserer mere end 100 ørneleverprøver indsamlet over omkring 15 år for bly, rodenticider og toksiner. Når den undersøgelse er afsluttet i år, sagde hun, kan de have en bedre idé om omfanget af eksponering for disse farlige stoffer.

Folk, der kører programmer, der tager sig af sårede eller syge ørne, siger, at de allerede ved, at bly ligger bag mange af de problemer, de ser.

"Vi ser ørne komme ind med alle slags problemer, men næsten alle kommer ind med et usundt niveau af bly, selvom problemet, de blev reddet for, ikke så ud til at være bly," sagde Peggy Sue Hentz, grundlægger af Red Creek Wildlife Center i Schuylkill Haven. "Det går tilbage til det faktum, at ørnene var i en formindsket tilstand.

"Du har den giftige virkning af bly, og du har en fugl i en svækket tilstand, der ikke er i stand til at tage vare på sig selv, som den burde," sagde Hentz. "Den ender med at blive udpeget af sunde ørne, der angriber den, eller den ender med at skylle på veje og blive ramt af biler."

Det var dybest set historien bag en hårdt såret hunhovedet ørn bragt til Red Creek tidligt sidste år. I stedet for at rede, som en sund hunørn ville have gjort på den tid af året, hoppede denne fugl rundt på jorden på en landmands mark i Turbotville, ude af stand til at flyve.

Da hun blev bragt til Red Creek, afslørede en undersøgelse stærkt overrevne ledbånd i en af ​​hendes vinger, punkteringer over hele hendes krop, sandsynligvis fra et slagsmål med en anden ørn, og et moderat til alvorligt blyniveau i blodet.

Nogle gange er blodforgiftning den eneste ting, der er skyld i en fugls svækkede tilstand. Det var tilfældet med den skaldede ørnhan fra South Harrison, som Tri-State var i stand til at behandle i december og slippe tilbage til naturen.

Men nogle gange, sagde Tri-State-direktør Smith, er den neurologiske skade forårsaget af ledningen bare for stor. Fuglene lægges ned.

"Når det er rigtig højt, lærer vi over tid, hvornår de kan komme sig, og hvornår de ikke kan," sagde Smith. "Det er svært, men hvis de lider, er vi nødt til at lindre den lidelse."

Mange jægere, der er klar over den skade, bly kan gøre, har ændret deres ammunitionspraksis og har opfordret andre til at gøre det samme. Hjemmesiden HuntingWithNonLead.org er for eksempel skabelsen af ​​jægere og dyrelivsbiologer. Blyammunitionsrestriktioner i nogle stater er også kommet i stand med jægerstøtte.

Forfatterne af Cornell-undersøgelsen håber, at deres resultater om blys indvirkning på ørnens comeback vil slå an.

"Det handler ikke om at prøve at tage nogens våben væk," sagde Schuler. "Vi ønskede sund videnskab om, hvad dette gjorde ved befolkningerne. Jægere er de oprindelige naturbevaringsfolk. Ud fra den forskning, vi har lavet, er mange jægere ikke rigtig klar over dette problem."

Mark Catalano er amtskoordinator med Wildlife in Need, en nonprofitorganisation i Pennsylvania, der fanger og leverer tilskadekomne og forældreløse dyr til rehabilitering af vilde dyr. Han har set virkningerne af bly på skaldede ørne.

"Når det kommer til blyforgiftning, er det en forfærdelig måde for en fugl at dø på," sagde han. "Du ser denne majestætiske fugl, der ikke engang kan passe sig selv."

Det er derfor, de lykkelige slutninger er så mindeværdige, som hunørnen med den hårdt sårede vinge, som Red Creek Wildlife Center plejede tilbage til helbred sidste år.

Det tog to måneders pleje og to kurser med medicin, der kostede mere end $1.000 doneret af dyreelskere, at fjerne blyet fra hendes blod. Men endelig i marts sidste år tog Catalano ørnen tilbage til den mark, hun blev reddet fra.

"Det var en perfekt udgivelse," sagde Catalano.

Da han åbnede dens bæretaske, sprang ørnen ud, kiggede hurtigt rundt, og så var den store fugl af sted.

"Det var ligesom," Jeg ved præcis, hvor jeg er, og hvor jeg skal hen," sagde Catalano. "Det var en fantastisk følelse."