Amerikanske malkekøer er toppen af ​​isbjerget, da fugleinfluenza spreder sig i pattedyr globalt, siger økolog

Sundhedsmyndighederne arbejder på at indsamle oplysninger om spredningen af ​​H5N1-virussen eller fugleinfluenzaen i amerikanske malkekøer - den første bekræftelse af virussen hos kvæg.

"Vi er flyttet ind på nyt territorium," siger Thomas Gillespie, professor og formand for Emory Universitys afdeling for miljøvidenskab.

Malkekoinfektionerne er simpelthen den seneste drejning i et globalt mønster:Siden 2022 har fugleinfluenza inficeret en lang række pattedyr.

"Du kan finde denne trend rundt om i verden, næsten hvor som helst du ser," siger Gillespie. "Denne virus har en ekstrem bred vifte af værter, som den er i stand til at inficere."

Gillespie er en sygdomsøkolog, der studerer, hvordan patogener springer på tværs af arter i miljøet. Han er førende inden for "One Health"-tilgangen – i betragtning af de dybe forbindelser mellem sundheden hos mennesker, tamdyr, dyreliv og økosystemer – for at opbygge pandemikontrol og forebyggelse.

Den aktuelle risiko for mennesker er 'lav'

Tilfældene af fugleinfluenza hos køer har været milde. U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) har bekræftet to menneskelige tilfælde forbundet med udbruddet - en i Texas og en i Michigan. Begge sager var milde og involverede personer, der arbejdede på en mælkeproducent.

Pasteuriseringsprocessen dræber H5N1-virussen, og CDC beskriver den aktuelle risiko for offentligheden som "lav".

H5N1-virussen er kendt som fugleinfluenza eller fugleinfluenza, fordi fugle er dens naturlige reservoir. Vilde, trækfugle kan sprede H5N1 globalt. Den nuværende version har cirkuleret siden 2020 og har inficeret en større mangfoldighed af fuglearter end tidligere slægter.

Virusset er blevet rapporteret i fugle i USA siden 2022. Fjerkræproducenter har slagtet millioner af deres dyr for at forsøge at kontrollere spredningen af ​​virussen.

Massive uddøde af sæler og søløver

Det har længe været kendt, at pattedyr kan blive inficeret med H5N1, når de spiser inficerede fugle eller udsættes for miljøer, der er forurenet med virussen. Hvad der er hidtil uset, er den nuværende omfang og mangfoldighed af pattedyr, der er blevet inficeret.

"De fleste af disse er sandsynligvis blindgyde tilfælde, hvor et rovdyr spiser en inficeret fugl og bliver syg, men ikke spreder virussen," siger Gillespie.

Han tilføjer dog, at de seneste dødsfald af tusindvis af sæler, søløver og pelssæler i Sydamerika forårsaget af fugleinfluenza giver anledning til bekymring om muligheden for smitte fra pattedyr til pattedyr.

"Der bliver ikke lavet nok overvågning i dyrelivet til at vide med sikkerhed, hvordan virussen spreder sig," siger han.

H5N1 er også blevet rapporteret i ræve, oddere, los, stangkatte og grævlinger i Europa og hos mårhunde og ræve i Japan.

Det amerikanske landbrugsministerium har registreret påvisninger af H5N1 i 200 pattedyr i USA siden 2022, herunder en flaskenæsedelfin, ræve, bobcats, bjergløver, prærieulve, stinkdyr, havne- og gråsæler, opossums, egern, mink, oddere og sorte. og brune bjørne.

Sidste december blev en isbjørn på Alaskas nordlige skråning den første af dens arter, der vides at dø af fugleinfluenza. I 2023 blev virussen også opdaget for første gang i den antarktiske region – i fugle, elefantsæler og pelssæler – hvilket skabte frygt for sundheden i det skrøbelige økosystem.

Et langsigtet syn på risici

"Nogle af de arter, der er i fare for fugleinfluenza, kæmper allerede mod stressfaktorerne fra klimaændringer og tab af levesteder," siger Gillespie.

Og hver gang H5N1 inficerer en ny dyrevært, giver det virussen en chance for at blande sig med andre influenzastammer og omarrangere dets genetiske materiale. Akkumulering af sådanne mutationer kan ændre virussen på måder, der gør den lettere overførbar og mere dødelig – også til mennesker.

Grisens immunsystem deler ligheder med mennesker, hvilket gør svin til særligt effektive blandeskåle for vira, der kan påvirke mennesker.

Gillespie nævner skovrydning og industrialiseret dyreproduktion som væsentlige årsager til risikoen for pandemier såvel som klimaændringer.

Skove i tropiske områder forringes hurtigt på grund af kvægdrift og rydning af jord til landbrugsafgrøder som sojabønner - som hovedsageligt bruges som foder til høns og grise på industribedrifter.

"Det resulterende billige kød, som vi køber, afspejler ikke de sande omkostninger for de økosystemer, der opretholder os," siger Gillespie. "Hvis vi vil leve bæredygtigt, er vi nødt til at skære ned på mængden af ​​animalske produkter, som vi indtager. Det vil være en win-win for menneskers sundhed og for planetens sundhed."

Leveret af Emory University