Påklædte svinekroppe afslører hemmeligheder bag mumificering - undersøgelse giver indsigt for retsmedicinere

Det var den slags opgave, enhver kompetent syerske har udført hundredvis af gange før:at ændre denimjeans og jerseys. Men der var noget andet ved dette stykke arbejde. Selvom vores team af videnskabsmænd betalte for det, var vi ikke hendes ultimative kunder – tøjet skulle bæres af døde grise.

Grisene og deres specielt skræddersyede outfits var centrale for forskning udført af os selv, Devin Finaughty og vores kolleger fra Sydafrikas University of Cape Town (UCT), en gruppe retsmedicinere kendt som tafonomer. Vi studerer de miljømæssige kræfter, der driver ændringer i en krop efter døden. Et nøgleaspekt er at estimere tiden siden døden, hvor lang tid der går mellem døden og en krop, der genoprettes. At konstatere denne detalje kan hjælpe med at identificere personen og rekonstruere omstændighederne omkring deres død.

Juridiske og etiske udfordringer forbyder tafonomisk forskning ved hjælp af donerede menneskelige rester i de fleste lande. I øjeblikket findes menneskelige tafonomiske faciliteter kun i USA, Holland, Australien og Canada. Disse faciliteter er blevet foreslået i andre lande, herunder Storbritannien og Indien, men har ikke overvundet juridisk og offentlig modstand.

Disse menneskelige faciliteter er ikke lovlige i Sydafrika, og som følge heraf bruges svin. Grise, især dem, der vejer omkring 60 kg, er nyttige til menneskelige nedbrydningsundersøgelser, fordi de har anatomiske ligheder med mennesker. De er blevet brugt i tafonomisk forskning siden 1980'erne.

Men det er ikke kun den menneskelige krop, der nedbrydes efter døden. Tøj nedbrydes også, og for at få retsmedicinsk realistisk information kræves der kropsskræddersyet tøj. Derfor var en syerske så central i denne undersøgelse. Da ændringerne var udført, klædte vi seks svinekroppe og lod dem nedbryde i to retsmedicinsk betydningsfulde Cape Town-habitater, et i Delft ved South African Medical Research Councils forskningsfacilitet og et i et sikkert område i forstaden Rosebank.

Vi fandt generelt ud af, at vintersæsonens tøj forsinkede nedbrydningen. Sommersæsonens tøj fremskyndede processen. Vægttab på slagtekrop blev direkte påvirket af opfangningen af ​​den kappegrå mangust (Galerella pulverulenta), hvilket fremskyndede nedbrydningshastigheden. Og enkelte slagtekroppe inden for samme habitat nedbrydes hurtigere, end når to eller flere slagtekroppe dumpes sammen.

Disse resultater har hjulpet med at uddybe vores forståelse af, hvordan blødt væv udtørrer (tørrer ud eller mumificerer), hvilket er centralt for at forbedre nøjagtigheden af ​​tids-siden-dødsvurderinger og kan hjælpe med kriminel efterforskning.

Et unikt eksperiment

Denne undersøgelse, som var en del af Dr. Adams' Ph.D., er den seneste udført af vores forskerhold, som har indsamlet data siden 2014. Holdet har mange års lokale data; for eksempel var vi de første til at vise, at mangust fanger fra kroppe.

I dette eksperiment fokuserede vi på mumificering. Dette er ikke den proces, du måske forbinder med oldtidens egyptiske praksis. Cape Town somrene er varme med tørre vinde; dette kan frembringe et sjældent naturligt fænomen kendt som tidlig mumifikation. Dette sker, når kroppen tørrer ud på mindre end 30 dage gennem gradvis fjernelse af fugt fra væv. Det er normalt et resultat af klimatiske ekstremer, såsom i en tør ørken, og varme, tørre mikromiljøer, såsom i et lukket hus.

Fænomenet blev først dokumenteret i Cape Town i 2019 af medlemmer af vores team. Vores nye eksperiment søgte at bygge videre på disse resultater ved at analysere de specifikke miljømæssige drivkræfter ved udtørring i Cape Town. Domstole foretrækker kvantificerbare data med lave niveauer af subjektivitet, så dette er afgørende for retfærdighed.

Tøj var en vigtig del af dette eksperiment. Det skyldes, at de fleste af de døde kroppe fundet udendørs i Cape Town-området er klædt i årstidens passende tøj.

Størstedelen af ​​disse sager vedrører en enkelt afdød person. Vi valgte beklædning til svinekroppene ud fra en tidligere undersøgelse af de mest almindelige genstande fundet i faktiske lokale retsmedicinske sager.

Sensorer indsamler omfattende data

En elektroingeniør ved UCT, Justin Pead, hjalp os med at designe og udvikle sensorer, der blev indsat i grisekroppene (en i hovedet, en i nakken og en i underkroppen). Disse enheder måler vævsresistivitet i forskellige dybder i nedbrydningslegemer, hvilket er relateret til udtørring af vævet.

Sensorerne blev testet over to sommersæsoner og en vinter. De indsamlede data illustrerer det komplekse samspil mellem miljøforhold og mumifikationsprocesser.

I den høje sommervarme udtørrede kroppen hurtigt, og væv mistede gradvist fugt, indtil de nåede en mumificeringstilstand på under 30 dage. I den kølige vinter nåede kroppene et stadie af fremskreden nedbrydning og tabte omkring 20 kg af deres oprindelige vægt, men tabte aldrig mere vægt og nåede aldrig skeletstadiet. De koldere temperaturer og højere luftfugtighed forhindrede dem i at tørre ud. Cape Town har regnfulde, stormfulde forhold om vinteren.

En global førsteplads

Måling af udtørring for at estimere tiden siden døden åbner nye veje for forskning. Det har betydning for flere discipliner. Retsmedicinske antropologer, retsmedicinske tafonomer, elektroingeniører og statistikere har alle en rolle at spille.

Vores tilgang giver også retssystemet nogle mere objektive data.

Integrationen af ​​innovative metoder og teknologier, såsom brugen af ​​sensorer på specialdesignede printplader indsat i nedbrydende væv, er særligt spændende. Det lover at ændre retsmedicinsk tafonomi-praksis og forbedre forståelsen af ​​postmortem-processer overalt.

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.