Da fugleinfluenza spreder sig til malkekøer, viser Minnesotas rovfugle tegn på at opbygge bemærkelsesværdig immunitet

En lille sprosset ugle kiggede op fra kernen af ​​Dana Franzen-Kleins albue, stirrede dyrlægen i øjnene og klikkede med næbbet i en så hård og truende kropsholdning, som han kunne mønstre. Den sårede fugl var en baby, måske en måned gammel. Hans klik var en advarsel om, at på trods af at han var en puffball, der knap var større end Franzen-Kleins håndflade, ville han bide den medicinske leder af Minnesota Raptor Center, hvis han skulle.

"Du får mig ikke," sagde Franzen-Klein, mens hun tjekkede den måde, hvorpå uglen bevægede sig for et tegn på, hvor han havde ondt.

"Det er dit ben," sagde hun. "Det er dit højre ben."

Så før Franzen-Klein kunne gøre noget andet, før hun kunne tage et røntgenbillede for at se, om den brækkede knogle kunne repareres, eller om uglen skulle lægges ned, stak hun en nål ind i hans albue ved bunden af ​​hans vinge og tog en blodprøve for at finde ud af, om han i løbet af sit korte liv havde opbygget eller arvet antistoffer mod den frygtede fugleinfluenza.

Den værste stamme af fugleinfluenza, der nogensinde har ramt Nordamerika, fortsætter med at sprede sig. Det er væltet ud og inficeret langt flere typer pattedyr, end man hidtil troede var muligt, siden den første gang ankom til kontinentet i slutningen af ​​2021. Dette forår inficerede den for første gang malkekøer i ni stater, herunder North Dakota og Michigan. Virusset er fundet i mælk fra de inficerede køer.

Men i et lovende tegn viser blodprøver fra Minnesota Raptor Center og andre rehabiliteringsfaciliteter i hele USA, at et stort antal dyr er ved at opbygge immunitet over for den dødelige virus i skovene, sumpene og andre vilde steder, der rummer det.

I det sidste halvandet år har Franzen-Klein og andre dyrlæger på Raptor Center taget blodprøver fra hver af de over 1.000 tilskadekomne og syge fugle, der kommer gennem deres døre for at teste for antistofferne, for tegn på, at fuglene havde på et tidspunkt slået H5N1-stammen af ​​højpatogen aviær influenza. Resultaterne har været overvældende positive.

Mere end halvdelen af ​​de hundredvis af skaldet ørne, der er behandlet på centret, har fået denne type fugleinfluenza og er kommet sig over det, sagde Victoria Hall, centrets administrerende direktør. Et stort antal sprossede og store hornugler har også, såvel som rødhalehøge, vandrefalke og næsten alle andre fugle, som centeret behandler.

Og det er ikke kun i Minnesota. Floridas sorte gribbe, Californiens kondorer, skarver og blå krikænder, der spænder over Mississippi Flyway fra Ontario til Den Mexicanske Golf, viser meget højere end forventet niveauer af antistoffer og tegn på bedring, sagde David Stallknecht, professor emeritus ved University of Georgia som har testet blodprøver fra rehabiliteringscentre over hele landet.

Det er for tidligt at sige, om virussen faktisk er ved at aftage i naturen, sagde Stallknecht. Men jo mere immunitet, som vilde fugle opbygger, jo mindre mulighed vil der være for virussen til at forårsage udbredte dødsfald. Og jo færre inficerede døde fugle, som ådselædere kan spise, jo mindre mulighed vil virussen have for at blive ved med at inficere pattedyr.

"Det er bare et glimrende tegn," sagde han om antallet af rovfugle, der har antistoffer. "Nu skal vi vide, hvor stor en procentdel af nogle af disse arter, der dør, og hvor stor en procentdel der overlever. Vi er der ikke endnu, men vi når dertil."

En eller anden form for virus, normalt en mindre smitsom stamme, er næsten altid til stede i vandfugle. Fugleinfluenzaen udviklede sig med ænder og gæs og skader dem sjældent eller spreder sig til andre dyr. Men af ​​og til opstår en særlig smitsom og skadelig stamme.

H5N1-stammen ramte USA i 2022. Den begyndte at sprede sig mellem forskellige populationer af ænder og gæs, mens de migrerede, og inficerede derefter de ugler, høge og ørne, der spiste dem.

Virussen er altid mest potent om foråret, hvor det kølige og våde vejr tillader den at overleve i afføring og kadavere. Ådselædere, eller endda skosåler, tager den med til hønsegårde og kalkunfarme. Når først fjerkræ er inficeret, skal alle fuglene på stedet normalt destrueres.

Over hele landet er mere end 79 millioner landbrugsfugle døde af virussen siden 2022, ifølge en føderal database. Ifølge en Star Tribune-analyse betalte den føderale regering 135 millioner dollars for tabene til kalkun- og kyllingebønder alene i Minnesota.

Denne stamme har også dræbt utallige tusinder af vilde fugle.

Franzen-Klein var på Raptor Center i foråret 2022, da virussen udslettede hele familier af sprossede ugler, og dyrlæger kunne ikke gøre andet end at se mere end 200 inficerede ørne, fiskeørne og høge, der blev bragt til centret, fik krampeanfald. og døde. Det blev spekuleret på, om nogen rovfugle kunne komme sig over virussen, eller om den næsten altid var dødelig.

Så lidt er stadig kendt om, hvordan virussen opfører sig i naturen.

"Det er derfor, vi skal prøve hver fugl, vi har, uanset hvilken alder, uanset hvilken art," sagde Franzen-Klein. "Vi prøver alle for at prøve at få en bedre ide om, hvad der foregår i disse befolkningsgrupper."

Nogle unge fugle ser ud til at have arvet antistoffer fra deres mødre.

Projektet betales med overskud fra statens lotteri øremærket til Minnesotas miljøfond. Lovgivere godkendte for nylig endnu en runde af trustfondsprojekter, der vil fortsætte prøvetagningen af ​​fugleinfluenza i centret i mindst endnu et år.

Mens influenzaen stadig spreder sig, er tilfældene aftaget drastisk. Hidtil i foråret har Minnesota kun set tre udbrud af fugleinfluenza, alle i husholdningsflokke i baghaven. Kun én ørn er testet positiv for det indtil videre på Raptor Center.

Der har ikke været rapporter om de store uddøde af ænder, snegæs eller andre fugle, der skete ofte i løbet af det første år af udbruddet, ifølge statslige vildelivsembedsmænd.

Franzen-Klein kiggede på røntgenbilledet af ugleungens ben og overvejede, om operation kunne redde hans liv. Brækkede knogler hos unge fugle udgør en række unikke problemer for rehabbere, men de kan heles bemærkelsesværdigt hurtigt, hvis en operation er vellykket. En knogle i uglens højre ben var blevet knækket i to, sandsynligvis på grund af et fald.

"Det er ikke let," sagde hun. "Det er ikke let, men det er muligt."

Hun svøbte benet i en babyblå midlertidig gips og planlagde operationen til den følgende morgen. Med lidt held ville han være helt restitueret i løbet af to uger og vendt tilbage til sin rede i naturen virusfri.

2024 StarTribune. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.