Vildtlevende heste i Australiens højland ødelægger tørveområder og reducerer kulstoflagrene

Tørveområder lagrer mere kulstof pr. kvadratmeter end noget andet økosystem på Jorden. Disse vandfyldte, mosbevoksede moser slår selv tætte regnskove for deres evne til at fungere som kulstofreservoirer.

Under de rette forhold ophobes tørvejord fra kulstofrige, halvnedbrudte planter. Men hvis det går galt, kan kulstofbalancen vippes i den anden retning og frigive kulstof til atmosfæren.

Vi ville vide, om vildhestes græsning og trampning reducerer mængden af ​​kulstof, som Australiens alpine tørveområder kan lagre. Disse tørveområder findes i alpine og bjergrige områder i Tasmanien, Victoria, New South Wales og Australian Capital Territory. Men de er ret sjældne på fastlandet, begrænset til områder som dem, der frekventeres af vilde heste i Snowy Mountains.

I vores nye forskning tog vi prøver af tørvejord fra områder med og uden vildtlevende heste i Kosciuszko National Park, NSW. Vi fandt tørveområder uberørt af vilde heste, der lagrer næsten 50 % mere kulstof. I nedbrudte tørveområder, hvor heste havde trampet alle planterne og efterladt bar jord ved overfladen, var kulstoflagringen endnu lavere.

Brumby-tallene boomer

Australien har flere vildtlevende heste end noget andet land, og deres antal er vokset.

En undersøgelse fra 2020 anslog, at den alpine hestepopulation steg med 23 % om året. En nyere undersøgelse offentliggjort i december 2022 anslog, at der var mere end 18.000 heste alene i Kosciuszko National Park.

Desværre forårsager disse store, hårdthovede dyr jorderosion og komprimering.

I tørveområder, hvor jorden er blød og våd, er skaderne fra græsning og nedtramp endnu mere udtalte.

Heste rejser gennem tørveområder for at få adgang til drikkevand i åer og bassiner. Dette har forringet tørveområder i de australske alper.

I marts 2022 prøvede vi jord fra 12 alpine og subalpine tørveområder i Kosciuszko National Park. Syv af disse steder var blevet nedbrudt af vildtlevende heste, og fem havde ikke.

Hvor der ikke var tegn på hesteaktivitet, lagrede tørvearealerne 45 % mere kulstof i deres jord end tørveområder med tegn på heste. I stærkt nedtrampede områder, hvor al vegetation var blevet fjernet af heste, var kulstoflagringen 16 % lavere end hvor der forblev vegetation.

Hvorfor er brumbies dårlige til kulstoflagring?

Når tørvearealer er intakte, fanger sund spagnummos og andre planter atmosfærisk kuldioxid (CO₂) gennem fotosyntese. Over tid opbygges kulstofrigt plantemateriale, herunder rådnende plantemateriale, som tørvejorden.

Men hvis planterne afgræsses eller trampes ned, kan de ikke længere fange CO₂.

Vi fandt også, at nedbrudte tørveområder også havde højere jordbundsnitrogenkoncentrationer, sandsynligvis på grund af input (gødskning) fra hesteaffald.

I landbrugssystemer er det generelt en god ting at have mere nitrogen i jorden. Desværre er det modsatte tilfældet for tørvearealer, som er naturligt lave i nitrogen. Selv små stigninger i nitrogen kan reducere mosvækst og overlevelse og tillade andre typer planter at fortrænge dem, samtidig med at det fremmer væksten af ​​mikrober, der nedbryder kulstofrigt plantemateriale og frigiver endnu mere CO₂.

Øget tørve-kvælstof kan også føre til højere emissioner af lattergas (N₂O), en meget potent drivhusgas. Det betyder, at det globale opvarmningspotentiale i nedbrudte tørveområder kan være endnu højere end tidligere antaget.

Vi ved fra vores tidligere forskning, at meget af det tørvekulstof, der tabes fra hestepåvirkede tørveområder, udledes som CO₂. Tørveområder, der er nedbrudt af heste, mister CO₂ til atmosfæren, mens intakte tørveområder optager CO₂.

Tørveområder kan komme sig, men de har brug for vores hjælp

Vores resultater understøtter jordforvalteres bestræbelser på at beskytte og genoprette disse tørveområder, som er anerkendt som et truet økosystem i henhold til national miljølovgivning. At lette langsigtet kulstoflagring af tørvemarker er en naturbaseret klimaløsning – vi skal sikre, at vores tørveområder kan yde deres bedste nu, mere end nogensinde før.

Australiens alpine tørveområder fortjener vores beskyttelse. De er vigtige af mange grunde. Disse omfatter styring af ferskvandsstrømme ved kilden til vores mest værdifulde vandoplande. Tørveområder giver også livsvigtige levesteder for sjældne og truede arter som f.eks. korroboree-frøen, alpine vandskind og bredtandede rotter.

Den gode nyhed er, at vi gennem denne undersøgelse og vores tidligere forskning ved, at græssede og nedbrudte tørveområder kan komme sig over tid. De tørveområder, vi prøvede, og som ikke havde beviser for vildtlevende heste, var historisk set blevet græsset af får og kvæg, som var udbredt i de australske alper i sidste århundrede.

I årtierne, siden husdyrgræsningen ophørte i NSW-alperne, er et tykt, sundt lag af mos og andre tørveplanter blevet regenereret. Høje koncentrationer af kulstof fra tørvejorden opbygges igen.

Genvinding af kulstof fra jorden er dog ikke hurtig. Midt i klimakrisen har vi ikke 50 år til at vente på, at vores tørveområder genvinder deres kulstoflagringsfunktion, mens de kommer sig efter nedbrydning fra vildtlevende heste.

Vi har allerede mistet omkring halvdelen af ​​vores tørvearealer, hovedsageligt på grund af græsning og brand. Mange kommer sig måske aldrig.

Den bedste måde at sikre sundheden for Australiens resterende tørveområder er at beskytte dem mod skade til at begynde med. Vi er nødt til at holde heste og andre store vildtlevende dyr væk fra vores tørveområder.

Beskyt og genskab Australiens alpine tørveområder

Under Kosciuszko National Park Wild Horse Heritage Management Plan, vedtaget i 2021 og ændret i 2023, tager NSW-regeringen skridt til at beskytte det alpine miljø. Heste vil dog forblive defineret i "retentionsområder" (omend i lavere antal). Dette vil kræve omfattende indhegning af tørvearealer i nationalparken for at beskytte dem mod heste.

I de fleste situationer er andre indgreb nødvendige for at genoprette tørvearealer, såsom at bremse dræningen for at holde vandet inden for tørvearealerne. Dette vil tilskynde tørveplanter til at vokse igen.

Hvor overfladebevoksning er fjernet, kan mos transplanteres fra sunde tørveområder. Skygge kan hjælpe med at fremskynde deres genopretning.

Ved at beskytte Australiens alpine tørveområder mod vilde dyr kan vi hjælpe dem med at bekæmpe klimaændringer, mens vi passer på vores vandoplande og truede arter.

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.