Hvorfor papegøjer nogle gange adopterer - eller dræber - hinandens babyer

Barnemord og adoption i dyreriget har længe undret videnskabsmænd. Mens både hanner og hunner af mange arter er kendt for at dræbe deres rivalers babyer for at sikre seksuel eller social fordel, er andre dyr blevet observeret, der tager sig af de unge af døde eller forsvundne kammerater.

Et hold af University of California, Berkeley-ledede biologer har opdaget, at begge disse ekstreme adfærd er overraskende almindelige blandt grøn-rumped papegøjer, en lille sydamerikansk papegøje. I en ny undersøgelse i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences , præsenterer forskerne næsten 30 års observationer, der afslører, hvad der driver papegøjerne til enten at passe på – eller dræbe – hinandens babyer.

"I papegøjer drejer barnemord og adoption sig om fast ejendom og kærlighed," sagde studieforfatter Steven Beissinger, professor i miljøvidenskab, politik og ledelse ved University of California, Berkeley. "De fleste af spædbarnsdrabsangrebene skete, da et ynglepar blev angrebet af et andet par, der forsøgte at overtage en eftertragtet redeplads. Det skete også, da hannerne ønskede at yngle med en enke, der allerede havde afkom - men vi var overraskede over at opdage, at disse nye hanner var lige så tilbøjelige til at adoptere afkommet som at angribe dem."

Siden 1988 har Beissinger ledet et team af biologer, der observerer et samfund af grønknutede papegøjer, der bor på en kvægranch i Guárico, Venezuela. Mens de fleste vilde papegøjer lever i skovkronerne - hvilket gør dem meget svære at spore og studere - foretrækker grønkumlede papegøjer at rede i udhulede træer og hegnspæle i græsarealer. For at observere disse fugles familiedynamik, lavede Beissinger kunstige redesteder ud af store PVC-rør og installerede dem på hele ranchen. Han begyndte også at farvebinde papegøjerne for at spore individer og deres forhold.

Tidligt i undersøgelsen blev Beissinger og hans tidligere kandidatstuderende Scott Stoleson overrasket over at finde døde babyer i en rede, uden nogen klar indikation af, hvad der havde dræbt dem.

"Vi kunne ikke se, om noget havde angrebet dem, eller om de var døde af sygdom eller noget andet," sagde Beissinger. "Men da vi så nogle af rederne, gik der pludselig en han ind, som ikke hørte til - som ikke var en forælder i den rede - og han kom ud med en lille smule blod på næbbet."

Synet gav Beissinger det første fingerpeg om, at der kunne ske barnemord blandt papegøjerne, og han begyndte at spore tilfælde af adfærden. Undersøgelsen omfatter observationer af mere end 2.700 reder mellem 1988 og 2015.

Mens spædbarnsdrab hos pattedyr og fugle stadig er dårligt forstået, ser det ofte ud til at være motiveret af seksuel selektion eller lysten til at reproducere. For eksempel kan en han dræbe afkom af en enkehun, så han kan parre sig hurtigere med hende.

Men blandt papegøjer ser konkurrence om redepladser ud til at være den primære motivation for angreb. Papegøjer dræbte eller sårede unger og æg ved 256 af de reder, som biologerne overvågede. I de fleste tilfælde blev angrebene udført af en enkelt papegøje eller et ynglende par, der senere gjorde krav på redepladsen for sig selv.

Disse angreb forekom oftere, når papegøjebestanden var høj, og konkurrencen om gode redepladser var hård.

"Ved lave befolkningsniveauer er det hele kærlighed og fred, ikke? Men når man så kommer til høj befolkningstæthed, er det et blodbad," siger medforfatter Karl Berg, der er lektor ved School of Integrative Biological and Chemical Sciences ved University of Texas Rio Grande Valley i Brownsville, som har arbejdet sammen med Beissinger på projektet i mere end 20 år.

"Det er ikke sådan, at alle er født som mordere, men trangen til at avle er meget stærk. Når ressourcerne fra miljøet ikke er nok til, at alle individer kan yngle, søger de alternative strategier. Desværre involverer det at dræbe uskyldige små afkom. "

Barnedrab fandt også sted i reder, hvor den ene forælder var død, og den overlevende forælder havde fundet en ny mage. Disse nye kammerater var dog lige så tilbøjelige til at adoptere det ubeslægtede afkom som at dræbe dem - og at vælge at blive stedforælder skadede i sidste ende ikke papegøjens reproduktive succes.

"Adoption kan være meget nemmere at acceptere end barnemord, men det er faktisk sværere at forstå, fordi det udfordrer Darwins ideer om naturlig udvælgelse," sagde Berg. "Det var meget interessant at se, at de reproduktive fitness-resultater var omtrent lige mellem adoption og spædbarnsmord og tyder på, at de har en alternativ strategi - adoption kan være et ikke-voldeligt middel til at få gener ind i den næste generation."

Undersøgelsen viste også, at hanner, der adopterede ubeslægtede afkom, fortsatte med at rede sammen med enkehunner og begyndte at yngle i en yngre alder end deres konkurrenter.

"Stiffædre opnåede kærlighed, en ny makker; og fast ejendom, en redeplads," sagde Beissinger.

Flere oplysninger: Steven R. Beissinger et al., Udsættelsesdrevet spædbarnsmord og seksuelt udvalgt adoption og spædbarnsmord hos en neotropisk papegøje, Proceedings of the National Academy of Sciences (2024). DOI:10.1073/pnas.2317305121

Journaloplysninger: Proceedings of the National Academy of Sciences

Leveret af University of California - Berkeley